笛福曾經經營過企業，經營過工廠，破產過很多次(還因為債務坐過牢)，又重新開始過很多次。直到我將近60歲的時候，才開始出版具有裏程碑意義的《魯濱遜漂流記》(1719)。小說通過魯濱遜引人入勝的冒險傳奇，成功地塑造了壹個資產和職級不斷上升的開拓者形象，弘揚了魯濱遜積極進取、勇於奉獻的精神。小說壹經問世，在英國引起了極大的轟動，羅賓遜幾乎是家喻戶曉。
後來笛福又出版了另壹部冒險小說《辛格爾頓船長》(1720)。根據我在獄中的所見所聞，我寫了壹些描寫下層婦女苦難的小說，比如摩爾·弗蘭德斯(1722)，羅克珊娜(1724)。
在英國文學史上，笛福是第壹個將16和17世紀流行的流浪漢小說推向現代小說的作家。首先，他的小說讓主人公以日記或回憶錄的形式講述自己的傳奇故事，通過主人公在逆境中的不懈自強，反映了環境與人物之間的復雜關系。這是現代小說的壹個重要關註點。再者，與內容轉換相對應的是笛福對現實的寫實。這種對現實的追求，也是向現代小說邁進的壹步。笛福還被稱為現代小說的先驅，因為他賦予了流浪漢小說壹定的思想深度，體現了資產、等級和層次的價值觀。