自養生物可以利用無機碳，如二氧化碳作為合成的碳源，通過光合作用或化學合成將無機物轉化為有機物。而異養生物不能利用二氧化碳作為碳源，只能利用有機物作為能源和合成原料。所以，自養和異養的主要區別在於能否利用二氧化碳。