先秦儒家
春秋末期，孔子創立了儒家學派。它的建立有其深刻的歷史根源。當時，春秋戰國時期，壹場史無前例的變革正在進行。這壹變化是社會形態從奴隸社會向封建社會的轉變，政治制度是從周禮的“禮制”向“法制”社會的轉變。
“罷黜百家，獨尊儒術”
漢初實行黃老之術，實行“休養生息”政策。從歷史發展到漢武帝時期，漢朝的經濟實力逐漸恢復和加強。然而，諸侯國勢力的日益壯大，激烈的土地兼並，匈奴的入侵，都威脅著西漢王朝的穩定。為了加強中央集權，培養積極的思想是極其重要的。
宋明理學
宋代儒生發起復興儒學、抨擊佛道的活動。形成了以理性為核心的新的儒家體系——“理學”。這壹時期的代表人物有程顥、程頤和朱。因此，它也被稱為朱成理學。他們認為正義是宇宙萬物的本原，萬物只有壹個正義，主張理而後物，這是理學的核心思想。強調理性的源泉在李瑱，李瑱把三綱五常作為道德規範，是人性的最高境界；也指出人性與自然原則是壹致的，只是被後天的欲望所蒙蔽，所以強調“保存自然原則，破壞人的欲望”。
現代新儒家
近代中國，內憂外患。五四之交，北京沈浸在壹股尊孔復古的逆流中。帝制復辟的事實說明，君主專制的毒瘤依然存在。這讓壹批年輕的激進民主派覺得，根本原因是沒有接觸到以儒家思想為核心的舊思想、舊道德、舊文化。