為了解決長期以來土司割據的弊端，明清兩代實行了改地為流的政策。明朝永樂年間，西南兩個宣慰司造反。明朝出兵平定後，改為貴州公共事務部，朝廷派隨時可以撤換的劉官員為官員。
但明代對土地的改革十分有限，西南大部分地區仍實行土司制度。直到清朝，土地的改革才基本完成。1726年，清朝雍正帝采納大臣鄂爾泰的建議，改地為西南。清政府在這些地區設置州、府、署、縣，核對戶籍，設置嘉寶，駐軍，實行統壹稅制，興辦學校，興學修路，使清統治深入到了邊遠地區。
回歸故土是中國政治制度發展史上的壹次重大改革。它不僅加強了清朝中央政府對西南少數民族地區的統治，改變了當地落後孤立的狀態和割據紛爭的局面，還促進了各民族之間的經濟文化交流，有利於統壹的多民族國家的鞏固和發展。
將少數民族酋長的管理方式轉變為漢族的官方管理方式。土司是原民族的首領，官員由中央任命。改土為溪的歷史意義:雍正年間的改土為溪只在西南少數民族的部分地區實行，還有很多地方沒有改溪。
(據清稿，中華書局，1986版，卷13，95年通誌，戶部食貨制度，3482頁，乾隆二十二年《甘肅番子土人，責成土司查考》可引為佐證。)即使改變了流量。
還保留了原土司的殘余，他們仍能不同程度地控制原住民。但土司制度改革廢除了土司制度，減少了反叛因素，加強了中央政府對邊疆地區的統治，有利於少數民族地區的社會經濟發展，對我國多民族國家的統壹和經濟文化發展具有積極意義。