大乘佛教是佛教的兩大流派之壹(另壹個是小乘佛教)，大乘是梵文大乘的翻譯。摩訶意為“大”，亞那意為“乘”，即交通工具。是印度佛教對教法的習慣稱呼，直譯為“大法”。主要流傳於中國、日本、朝鮮、尼泊爾、西藏、蒙古等地，在越南和臺灣省也有相當數量的信徒。
歷史的發展
佛教最初的分裂出現在釋迦牟尼涅槃後約100年。當時佛教分為上座部和群眾部，大多數學者都把群眾部作為大乘佛教的原始起源。佛陀圓寂後約500年，印度高僧龍樹創立的“中觀學說”被視為大乘佛教完全確立的標誌。後來有印度僧人創造了“認識論”，中觀和認識論被認為是大乘佛教的兩大主要理論基礎。
大約在公元7世紀，大乘佛教在吸收婆羅門咒語、宗教儀式和瑜伽的身體訓練方法的基礎上，創造了壹套神秘的宗教實踐，被稱為“金剛乘”或“神秘的大乘”。相對於大乘佛教，人們把大乘佛教的理論部分稱為“顯大乘”。
大乘佛教興起後很快傳播到國外，壹度成為中亞的主要宗教。阿富汗著名的巴米揚大佛就是在這個時期雕刻的。另壹方面，大乘佛教傳入尼泊爾和西藏，與當地原始宗教信仰相結合，形成了公開與保密並重的藏傳佛教。
傳入中國的大乘佛教得到創造性發展，成為教派眾多、成就顯著的漢傳佛教。尤其是隋唐以後發展起來的天臺宗、華嚴宗、密宗、禪宗、凈土宗，結合了中國固有的文化特色和儒道思想，成為印度佛教所沒有的中國純粹的大乘佛教。
信念特征
在基本信仰上，大乘佛教並不像小乘佛教那樣認為世界上只能有壹個佛，普通人只有通過修行才能實現輪回。至於阿羅漢格羅夫納的涅槃；而是認為第三世界十方諸佛無數，釋迦牟尼不是真正的佛，而是我們這個世界現在的佛的身體，是向世人揭示開悟之道的“模板”。這個世界只要按照釋迦牟尼的教導修行，就能成就佛果。
大乘佛教把只求自身生死、逃避輪回和煩惱的小乘信徒視為“自降漢室”，認為這只是最低級的認識；大乘認為，要想成就佛果，不僅要有自足的決心，還要有自足的決心。大乘佛教認為修行的過程壹方面必須是通過思考和禪定獲得無上智慧；壹方面是所謂的“悲智雙運”，以眾生之慈悲，做各種助人為樂、量人之善舉。這樣才能得到最終的果實，成佛。
從理論上講，大乘佛教也否定“我不能有”的觀點，認為“我不能有”。也就是說，佛教本身就是無自性的巧合，法的本性也是空的。但是，在對法的空性問題的解釋上，大乘佛教的中派和獨派有很大的不同。
摘要
學界普遍認為，大乘佛教是佛教逐漸發展的產物，是部分佛教徒為了適應環境，進壹步促進佛教傳播而進行的改革。然而，佛教界本身卻有不同的看法。壹些小乘佛教信徒往往視大乘佛教為不純潔、不可靠，是“異端”(其他宗教信仰)的產物，大乘佛教經典是後人所附；但大乘佛教自認為是純粹的佛教，認為所有的大乘經典都是佛陀說的，只是佛陀在世的時候時機不成熟，所以隱藏起來了。後世闡述大乘學說的僧人，就是在佛菩薩的指引下，獲得這些藏經的。