在結束了秦末的殘暴統治和八年戰爭之後，劉邦終於登上漢武帝的寶座，建立了壹個新的統壹的封建帝國——漢。
劉邦登基之初，整個社會已經是壹片廢墟，甚至出現了千裏無人的景象。全國人口銳減，經濟蕭條，物價上漲，人民生活貧困。據史料記載，死於戰爭和饑荒的人數超過了全國總人口的壹半。“大部分名城比較分散，戶口也就十二三個。”由此可見社會衰敗的程度。全國地廣人稀，農村荒蕪，社會生產遭到嚴重破壞，物質財富枯竭，到處是蕭條的淒慘景象。
就糧食價格而言，戰國時期每石米價格約為3元。秦始皇末年，由於徭役過多，苛捐雜稅過多，天下缺糧，每石米價格已經漲到1600元左右，糧價上漲了500多倍！由於食物短缺，軍隊的糧草供應也成為棘手問題。
早在巨鹿之戰，項羽的軍隊就得不到足夠的糧食供應。項羽大聲斥責起義軍首領宋軼“饑不擇食，民不聊生，軍不見糧”，但宋軼仍飲酒作樂，項羽壹怒之下將其殺死。經過幾年的楚漢戰爭，生產進壹步受損，糧食匱乏，米價飆升。即使在富裕的關中地區，米價也漲到了每石萬元，勞動人民沒錢買米。甚至發生了“人吃人，死了壹大半”的悲劇。
漢高祖劉邦稱帝後，各地的軍事爭鬥相繼減少，社會越來越穩定。但是，生產不可能壹蹴而就，國家還在鬧饑荒。“每小時值壹萬塊，馬值壹百塊。”國庫空空如也，百姓的家園被圍墻圍起來，壹切都很貧窮。各地人民流離失所，饑寒交迫，人民生活極度貧困。連統治者的生活水平都不能和歷代相比，以至於“皇帝不可驕，必坐牛車”，意思是皇帝出行找不到四匹顏色相同的馬，只好找顏色相近的馬代替；有的大臣上朝，找不到馬，只好坐牛車。
所以劉邦即位後，立即在丞相蕭何等人的協助下，開始調整各種社會制度。它除了繼承秦朝的大部分制度外，還吸取了秦朝滅亡的經驗教訓。與秦代刑法殘酷、治國思想嚴厲不同，漢代以黃老的無為而治思想作為治國的指導思想，具體體現在經濟方面，即重農抑商、節稅休養生息。為此，劉邦頒布了壹系列有利於恢復生產、發展社會經濟的詔令。
西漢(公元前206年-公元25年)