早在唐代，菜市口所在的廣安門內大街當時叫坦洲街，是幽州城的鬧市。明清時期，外省人進京主要有兩種途徑:水路是京杭大運河過通州進京；陸路沿韓晶路，過盧溝橋，從廣安門進京。壹進廣安門，妳就會找到菜市口。所以這裏的客棧、商店、茶館很多，行人壹整天都在不停的忙碌。根據楊茂建在《京生雜記》中的描述，“宣武門外大街南行，近菜市口，有財神廟；邵東鐵門有文昌會館，都是擺宴席的地方，西城的歌者大部分都在這裏，都是戲樓。”鶴年堂位於菜市口街以北，屬於中心區。門前的“鶴年堂”三個大字是明朝朝野當權的嚴嵩題寫的。招牌醒目，自然成為進京最明顯的標誌，以至於人們在介紹進京之路時，常常以鶴年堂為導向:過盧溝橋就是廣安門，過廣安門，看到鶴年堂就進京了。明清時期生活在北京的文人和政治名人，與菜場無關的恐怕也就那麽幾個了。嚴嵩、羊角山公館都在附近；只有前菜市口胡同曾住過曾國藩、左、劉光第、蔡元培等。秋瑾曾在胡同裏的女校任教，李大釗曾在胡同裏創辦《晨鐘》。譚嗣同故居、魯迅故居、康有為故居都在附近，都離鶴年堂很近。清朝順治皇帝在位後的幾百年間，菜市口成為“懲人於市，棄人與人”的賜地。《禮記》記載“壹騎士在朝，與土同在。”懲罰城市裏的人，和大眾壹起拋棄他們。“可見，鬧市實踐在中國的歷史非常悠久，清朝只是延續了傳統。“戊戌變法”中的“六君子”肅順和明朝的好大臣楊繼繩，據說是在菜市口的鶴年堂前被殺害的。每天政府要殺人之前，鶴年堂都會被告知:明天去出差，準備酒和食物，不要告訴任何人，以後付錢。第二天，藥店要關門了。砍頭官和劊子手先集中到鶴廳，大吃大喝了壹頓。飯飽後，他們把斬首桌放在鶴廳門口。中午3點，斬首官朱碧盤旋著，突然他的頭掉在了地上。所以“鶴年垂暮堂前乞藥”成了老北京的壹句俚語。壹般行刑結束後，劊子手會照例向鶴年堂索要壹些鎮定劑，圍觀的人往往壹擁而上，有的還抓住了捆綁犯人的繩子。據說把牛拴在馬上也不會覺得奇怪；有的搶著買獄官的書法，說可以驅邪。有的犯人家屬甚至提前買通了劊子手，讓他在人頭落地的恰當時機，往死者的頸腔裏塞壹個大饅頭，以免鮮血外溢，陰魂不散。
因此，血饅頭的故事在清代流傳很遠。據說魯迅先生的小說《藥》就是吸收了這樣的典故而創作的。早些年，這樣的血饅頭在鶴年堂也有保存。在這個鬧市、名流、佛壇、救命寺矛盾交融的地方，鶴年堂以文人開店的獨特風格，將壹個文人的風範與中醫、中藥、養生融為壹體，擁有600多年的悠久歷史。它遠近聞名，不僅有著名的養生治病藥方，還有眾多歷史名人，如嚴嵩父子、明朝著名抗日名將楊繼繩、改革先驅譚嗣同等。