玄言，又稱“玄言”、“清談”、“談玄學”，是魏晉時期壹種崇尚虛無、空談名理的風氣。始於魏，承東漢末清議。從判斷人物到談論玄學，以《周易》、《老子》、《莊子》、《三玄》為基本內容，用老莊思想闡釋儒家經典和義理，摒棄世俗事務，專註於背景、體用、存在、人生等抽象的玄理。到了晉末，王衍那壹代，東晉有壹股談佛的勁風。從漢末到魏晉玄學討論，討論的內容隨著時代的發展而變化，但討論的氣氛卻增加了，成為士紳們生活的必需，人們的才智都投入到討論和辯論中。形而上談的話題主要有天賦四論、聲有哀樂論、養生論、言意之辯、聖人之感傷或無情。這些玄言的主題，從開始到竹林七賢時期基本完成。譚旋從西晉開始穿越竹林，到東晉達到頂峰，尤其是東晉，幾乎全部被青檀覆蓋。魏晉玄學的發展經歷了四個時期:第壹個時期是曹魏之初。以、王弼為代表的玄學學者，以易、老為理論論據，主張“貴無”，主張“言不盡意”，主張“名教出於自然”，為精英利益服務；二是西晉前期至元康時期。玄學以竹林七賢阮籍、嵇康為代表，在思想上與河王學派對立，在名教與自然的關系上主張“讓自然超越名教”，代表布衣貧民的利益；第三個是金元康時期。以裴頠為代表的玄學，主張“崇理”，反對“重凡”；第四個是金永嘉時期。玄學以湘繡和郭象為代表，是玄學的綜合和完成時期。
歷史上，歷代對魏談話的評價壹直是褒貶不壹。但總的來說，玄學崇尚老莊本性，沖擊了名儒，是其滅亡的重要原因。早在晉代，玄學就受到儒家的嚴厲批判。但他們大多從維護禮教的立場出發，視玄學為異端，尤其是明清之際對顧的批判最為激烈。此外，還有很多人從揭露禮法虛偽的立場出發，為玄學大翻案。