公元前494年，越王勾踐聽說吳王夫差日夜苦練，要攻打越國，就想先攻打吳國。這時，他的大臣範蠡勸阻他說:“戰爭是壹件非常殘酷的事情，平白無故的打仗更是違背德信。這是天道大忌，對玩家不好，非常不利。我們應該謹慎，千萬不要輕舉妄動。”
這時，勾踐渾身是血，他才知道隱忍之道，更不用說“無為而治”的妙用。他只是堅定地說:“我已經決定了，妳不要再說了。”
於是，勾踐從全國各地調集了三萬精兵，北擊吳國，在富教與作戰。結果勾踐大敗，只剩下五千殘兵。退守會稽山，被吳軍包圍。
勾踐這才明白範蠡的聰明，難過地對範蠡說:“我不聽丈夫的話，所以才有這個毛病。”現在如何收拾危機？"
範蠡冷靜地抗議說:“如果妳抱得滿滿的，但不溢出來，妳就會和天堂壹樣，上帝會保佑妳的地球無所不能，人要拯救它，這樣才能得到地球的賜予；扶危濟困，謙虛待人，與人壹樣，人才能感動。為今之計，唯有謙辭與厚禮，賄賂吳國君與大臣；如果妳不允許，妳可以跪拜並侍奉吳王和徐圖。這是危機時刻的最後手段。"
也就是說，要主動向吳示弱，隱藏自己的決心和鬥誌。
勾踐無奈，只好派大夫去吳軍大營求和。
文子第壹次去五營，遭到了吳王夫差大臣伍子胥的強烈阻撓，他說:“機不可失，時不再來。不要答應。”文子別無選擇，只能回來。
勾踐聞報，心中痛苦，卻忘了隱藏自己的真實想法。他要殺妻毀室，然後和吳王決壹死戰。冷靜的範蠡和文子勸阻了他，並提出了壹個想法:“吳國的統治者太貪錢。就是這樣。”於是，越國先用美女和珠寶賄賂了伯火。把它交給吳王夫差，然後派文子去求和。
文子知道如何讓吳王看不到勾踐的野心。晉見吳王後說:“陛下若能赦免勾踐，越國願獻上壹切財寶，舉國為臣民。
如果沒有，勾踐會殺了他的妻子，毀掉他所有的財寶。然後帶領五千士兵與國王決壹死戰。國王真打起來難免吃虧。殺了壹個勾踐怎麽能和獲得越國的整個國家相提並論？望陛下三思。"
大臣伯火也插話說:“越國已經投降了。若能赦免越王，實有利於吳國。”
吳王夫差很感動，想講和。吳不是不知道，大臣伍子胥知道越王只是想受委屈。為了保存自己的實力，徐圖東山再起。因此，諫曰:“以德行善，不如使其生長；消滅疾病，消滅害蟲，必須斬草除根。今天，勾踐是聖人，文子、範蠡是良臣，君臣合壹，賢能惠民。壹旦他們回到中國，對吳國來說將是壹場巨大的災難。吳越與中國壹衣帶水，壹衣帶水。宿怨壹旦形成，成敗不容忽視。現在我們已經征服了這個國家，拯救他實在是違背了上帝的意誌。“可是有伯火在身邊，吳王也自鳴得意，不聽伍子胥的話，最後和越國講和，走了。
越王勾踐被會稽清剿後，回到越國都城。他想讓範蠡主持國家事務，於是他親自去吳國為夫差求情。範蠡說:“為兵者，語不如臣；至於治國，親民不如做學問。我願意隨國王去外國。”事實上，範蠡害怕越王無法承受羞辱的負擔，為了達到自己的目的而忘記了保守秘密的原則。
大約在公元前493年，勾踐、國君及其臣民幾個人到達武都面見夫差，立即獻上精美的寶物，並低聲下氣地竭力奉承。然後在波的幫助下，得到了福查的諒解。
當勾踐和範蠡到達吳國的都城姑蘇時，吳王夫差讓他們住在癌墳旁邊的石屋裏，為吳王養馬。夫差把勾踐留在京城，試探勾踐是否真的向他投降。每次夫差坐車出門，都要勾踐給他壹個喇嘛。勾踐在吳國受辱可想而知。
勾踐夫婦在吳住了三年。在這三年裏，勾踐把仇埋得很深。為了取得夫差的信任，早日回到嶽身邊，他小心翼翼地侍奉著夫差，比夫差裏的其他仆人都要順從、溫順。與此同時，文子經常派人給艾博送禮，而伯火總是在夫差面前為勾踐說情。
有壹次。勾踐聽說夫差病了，就給夫差發消息，說要去看看。夫差聽說勾踐這麽關心自己，就答應了他。伯火領著勾踐進了夫差的臥室，正好夫差要大便，勾踐趕緊過去幫忙。夫差叫勾踐出去，勾踐說:“父病，子當侍奉，君病，仆亦當侍奉。另外，我還是有點經驗的。只要我嘗壹下國王的糞便，就能知道國王的病是否嚴重。”福查很高興，就不再拒絕了。福茶拉屎後感覺舒服多了。勾踐扶福查上床，又看了壹眼馬桶蓋，嘗了嘗糞味。然後他給夫差磕頭說:“恭喜妳，陛下！國王的病已經沒有危險了。過幾天，他就會好的！”福查問他:“妳怎麽知道？”勾踐說:“我剛才嘗了大王的屎，知道肚子裏的毒氣已經發出來了。還是很快就好了？”看到勾踐把自己伺候得這麽好，夫差有點心虛。他對勾踐說:“妳待我不錯。等我好了，我就讓妳回去。”
由於勾踐處處為夫差服務，加上伯火不斷向夫差報告說，越國很平靜，沒有反叛吳王的跡象，夫差認為越王勾踐真的徹底投降了，越國對吳國沒有威脅。於是公元前491年，夫差親自把勾踐夫婦送上車，讓他們回越國。
在吳國被關押三年後，勾踐終於回到了越國。此時，越國已是壹片廢墟，勾踐向範蠡請教振興越國之道，範蠡對此作了精辟的論述。他認為:“時間和人事是不斷變化的，所以方針政策的制定應該由時間和事件來決定。萬物生於地，地無所不包，無所不包。它總是捕捉壹切，是壹個整體，動物、莊稼等等永遠離不開地面。萬物不分善惡，壹視同仁，使其成長，人類也依靠地球健康。但是，任何事物都是在不同的時間生長的，不可能勉強生長到某個時間；人事變動也是如此，不到最後的轉折點是不可能勉強成功的。所以要順其自然，活在世界上。機會來了，我們會扭轉不利於自己的局面。”
範蠡主張在對外關系上，越國對待弱國要以禮相待，對於強國，表面上要采取順從的態度，但骨子裏當然絕對不能屈服。至於滅吳之仇，非壹朝壹夕之功。我們要等或者催他衰落，等時機成熟了，就可以壹舉摧毀。而且，我們必須堅持隱藏我們的目的，否則，這些年的屈辱和負擔將是徒勞的。最後，範蠡說:“我希望陛下永遠不要忘記石室的苦難，以便越國繁榮，為吳燦報仇！”
勾踐聽了，連連稱好。他立即命令文子主持國家事務，範蠡管理軍隊。勾踐也很努力，很努力，很努力，很堅強，不用床墊，拿著工資躺著。坐臥上方還掛著壹個膽囊。不管吃什麽，住什麽，都要先嘗壹嘗膽囊，以此激勵自己不要忘記過去的苦日子。每天晚上，勾踐常常偷偷哭泣，痛苦地對自己說:“勾踐，妳忘了姬姬的恥辱了嗎！””同時，他尊賢有禮，尊敬老人，同情窮人，以此來贏得人民的支持。他還獎勵生育，積累財富，練士卒，修甲胄，從來不敢懈怠。
但勾踐對吳始終以誠相待，毫無野心。
到公元前485年，勾踐回到越南已經五年了。此時國庫充實，土地開墾，百姓樂於使用。於是勾踐的野心被激發了，他忘記了藏東西的大原則。他想報復吳，又羞於報復。範蠡壹聽，知道時機尚未成熟，趕緊跑入宮中進諫說:“我國雖致力於人事，但時機尚未成熟，爭功不利。”勾踐恍然大悟:是啊，我又變得自負了，忘記了過去所受的苦難。
整整壹年過去了，吳王的老臣伍子胥看到越來越強大，越來越不高興。他勸太子盡快攻打嶽，太子不聽。伍子胥生氣地說:“陛下不聽勸阻。三年後，吳國將被越國征服！”吳王大怒，給了伍子胥壹把劍，命令他自殺。伍子胥死後。吳王寵信太宰伯火，政事更是腐敗昏庸。這時，勾踐召見範蠡，問道:“吳王殺了伍子胥，馬屁精越來越多了。能伐吳乎？”這壹次勾踐沒有上次那麽犀利了。而卻說:“雖有異兆萌發，但總的來說，吳亡之兆並不十分明顯，尚不能攻吳。”範蠡非常清楚吳越的實力對比。如果他強行出兵，只會招致下壹次失敗。勾踐想了壹下，深以為然。所以，他繼續對吳“謙讓”。
越王勾踐十四年(公元前483年)，吳國發生了壹場自然災害。沒有食物，人們很痛苦。勾踐想乘機再次攻打吳。範蠡說:“時候到了，人事未盡。陛下可以等。”這時候，勾踐又憋不住了，大發雷霆:“我跟妳談人事，妳用合適的時機對付我:現在合適的時機到了，妳卻拿人事當借口推脫。”這到底是什麽意思？"
範蠡聽了回答說:“不要責怪陛下。人員必須在正確的時間和地點參加會議才能成功。現在吳國災難深重，人心惶惶，君臣同心協力，抵禦內憂外患。國王仍然應該馳騁狩獵，唱歌跳舞，快樂飲酒。吳看到這壹點，當然不會搞道德政治。當他的人民精疲力竭，心灰意冷的時候，他們就會壹舉成功。”範蠡讓勾踐去打獵，去唱歌跳舞，去痛快地喝酒，但他仍然希望勾踐不要露面。經過三年武宮的洗禮，勾踐壓抑著自己的報復和憤怒，仍在等待時機。
勾踐十五年，吳王夫差不顧螳螂捕蟬黃雀在後的局面，竟然帶著精兵北上，在黃池(今河南封丘西南)迎敵諸侯，只留下諸侯的朋友和中老弱傷殘。這時，勾踐和範蠡意識到時機已到！於是，他們帶領士兵由海路繞道進入淮河，然後在姑蘇、武都登陸。越南士兵經過多年訓練，武器精良。範蠡等人都是老將軍了。雙方交鋒後，吳軍大敗，吳王被殺。
夫差在黃池聽到這個噩耗後，不敢張揚，而是秘密派出使節，就像當年焦山之敗壹樣，謙恭地請求勾踐赦免。按說，這壹招在越國也用過壹次，越王和範蠡心中如鏡。然而，範蠡對勾踐說:“吳國仍然難以摧毀，國王將允許和平，並在他準備好的時候給予毀滅性的打擊。”範蠡真是壹位無與倫比的大師。他不僅讓越王勾踐在失敗時隱瞞了自己的目的，還在休養時隱瞞了自己的動機。如果他能做到這壹點，他就離成功不遠了。於是勾踐原諒了吳，把他的軍隊撤回了中國。四年後，越王勾踐再次北上攻打吳國。吳軍慌忙接受挑戰，被大澤(今太湖附近)打敗。越軍繼續派兵，包圍了武都姑蘇。根據範蠡的戰略，花了三年時間建立了壹個營地並包圍了它而沒有摧毀它。
最後吳王夫差實在是精疲力竭，絕望了，再也支撐不住了。於是，他派使節到越南軍營跪下，乞求和平。這時候勾踐又有點囂張了。他壹見吳王如此卑微，就想求和。範蠡看清楚了形勢，說:“在那個時候，國王的失敗會被記住。上天把越國給了吳國，吳國不要，導致了今天。既然天庭已經把吳國給了越國，越國怎麽能逆天呢？何況大王的辛苦，都是為了壹個吳國。妳忘記過去的恥辱了嗎？20年的規劃，壹旦放棄了之前的成果，就會被指責沒有拿。”
吳國的使者無可奈何，只好含淚離開了越國的營地。很快，越國的軍隊消滅了吳國。勾踐虛偽地玩弄政治，把夫差封在永東(會稽以東海域的壹個小島)的壹角，要他做幾十個家族的君主。福查遭受這種羞辱，感到悔恨。直到這時，他才看到勾踐和範蠡的才華，但為時已晚。他深深後悔當初沒有聽伍子胥的話，所以才有了今天的慚愧。於是他用亞麻布把自己蓋起來，以示他羞於在墳墓裏見到伍子胥，然後他拔劍自殺了。
從此，越國稱霸江淮，成為春秋時期的霸主。
從古到今，我們都把這個故事當作在艱難時刻鼓勵我們前進的動力，當作只要下定決心就能成功的典範。但是，我們可以想象，如果不是範蠡壹再勸勾踐把自己的意圖隱藏得很深，他早就壹步壹步地死了，沒等他吃盡苦頭。
可見，在這壹歷史事件中，無論是吳王的滅亡，越王的興盛，範蠡的睿智，還是伍子胥的忠誠，都不自覺地被四個字的光芒所掩蓋，這四個字就是:隱。