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莫高窟離人口聚集地不遠，有適合挖穴的陡峭山崖，有足以養生的小河，具備了僧人“靜處”修行的條件。遊到此處“忽見金光，狀如千佛”，於是開穴修行。此後，洞穴群的發掘持續了數千年。
佛教傳入中國有兩條路線:壹條是來自北方的佛教，也叫漢傳佛教，從阿富汗進入長安和洛陽。另壹個南傳佛教，從印度和尼泊爾到拉薩和西藏。
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古代識字的人很少，所以在大多數人不識字的情況下，普及壹種思想是非常困難的。佛教徒只能通過繪畫、雕塑等非常生動的方法，讓民眾慢慢進入宗教世界。所以佛教能在中國牢牢紮根，和藝術有很大關系。
隨著中西交流的頻繁和東西方文化交流的盛行，西域乃至中亞、西亞的畫家和工匠帶來了佛教的繪畫風格和造像技法。如果我們把這壹塊叫做西方文化，也就是唐代的胡文化，它不僅改變了中國藝術發展的原有軌跡，而且被很好的利用了。在這個過程中，阿富汗是壹個非常重要的地方，那裏的工匠有很強的造型能力，已經形成了非常完整的體系，這是當時的中國人遠遠達不到的。
新疆基齊爾第212號窟敘利亞畫家魯馬卡馬的碑文，證實了敘利亞畫家赴龜茲創作佛教藝術的可能性，除了中亞、西亞乃至印度等外國畫家對輝煌的絲綢之路沿線石窟佛教藝術的形成作出了巨大貢獻外，在不同時期，在敦煌任職的官員和移居邊境的流亡官員帶來的中原畫家，也將帶有中原中華文化色彩的繪畫帶到了敦煌。吐蕃、西夏、元朝統治時期，到達這裏的少數民族畫家也為敦煌藝術註入了新的內涵。