煉丹，道家文字。用於外丹和內丹合煉。外丹術起源於黃，即在煉丹爐中熔煉礦物制成“丹藥”。後來打算把人體做成爐鼎來練精氣，叫做內丹術。外煉丹是指道教通過各種秘法燃燒煉丹藥來服用，或者直接服用壹些曹植來觸碰自身的陰，化為陽。陳師道註:“道家視煉石為外丹；龍虎流產，舊的吐出新的作為內丹。"
煉丹術是古人為了追求“長壽”而煉制仙丹的秘方。丹是指朱砂或硫化汞，是硫和汞(水銀)的無機化合物。因為是紅色的，陶弘景稱之為“朱砂”。與草木不同的是，朱砂不僅燒不燃，而且“燒得越久，變化越好。”朱砂汞產生的汞屬於金屬物質，但呈液態，有金屬光澤，不同於五金(金、銀、銅、鐵、錫)。
朱砂因其藥理作用和理化性質，被古代方士用作煉丹的主要材料。古人驚嘆於其圓形，易揮發，於是選擇其他金石學藥物與液態汞(水銀)按壹定配方混合，反復進行還原、氧化反應實驗，提煉出“九回丹”或“九回丹”。這是人類最早的化學反應產物。
在古代，它被認為是壹種具有神奇功效的長生不老藥。《神農本草經》是秦漢時期最早的“唯物主義”著作，對五金湯、三黃、石平等40多種藥物進行了分類。分別為上、中、下品，並指出分級標準為:“服藥使人有安全感，延年益壽，升天成仙……”其中，朱砂在古代被列為煉丹的上品。
煉丹師將朱砂加熱後分解，然後發現汞(水銀)與硫化物結合生成黑色硫化汞，加熱後升華，再還原為紅色硫化汞的原始狀態。實際上，從朱砂中冶煉出汞，並將其硫化，使之回歸朱砂，是壹種化學還原氧化反應。阿津人葛洪在《抱樸子·金梓丹篇》中說:“草木皆焚於地，而朱砂煉成水銀，堆積後成朱砂，遠不除草木，故能使人長生不老。”
於是，古人把煉丹當成了長生不老的方法，卻沒有科學依據來驗證煉丹的材料和方法是否得當，所以壹旦材料混用，再好的仙丹也不過是慢性毒藥而已。