這句話出自毛澤東在1917發表的文章《體育研究》。這句話的意思是，人要想在精神上變得文明，首先要讓身體變得更強壯。強健的體魄是創造文明、改變世界的前提。
結合當時中國的積貧積弱，毛澤東在文章中提到這句話，也有號召國人強身健體，趕走外國侵略者，延續中華文明血脈的意思。
擴展數據:
毛澤東認為，體育對於個人來說，可以強健筋骨，增長知識，調節感情，增強意誌，而對於國家來說，可以培養出無數體魄強健，精神剛毅的公民。在毛澤東看來，體育運動的最終目的不僅僅是提高個人健康水平，而是將個人鍛煉和促進體育運動與整個民族的命運結合起來。"體育運動的目的不僅是強身健體，而且是保衛國家。"
1942年，毛澤東還提出了“運動戰勝日本”的口號，表達了“健身強國”的體育思想。抗日戰爭時期，在毛澤東體育思想的指導下，根據地體育事業迅速發展，出現了廣大人民群眾踴躍參加體育運動的壯觀景象，這在中國歷史上是從未有過的。
提高青少年體質，首先要樹立“以人為本”和健康第壹的理念，把學校體育提升到壹個重要的高度。毛澤東非常關心學生的健康。早在延安時期，毛澤東就在延安保育院小學部給學生們題詞:“學著玩”。
20世紀50年代初。針對學生課業負擔重，體質下降的情況，毛澤東提出了“健康第壹”的思想。1950年6月9日，毛澤東同誌給時任教育部部長馬敘倫先生寫信，“壹切學校應註意衛生第壹，學習第二”。
195101015、毛澤東就學生健康問題給教育部部長馬敘倫寫信，信中說:“我認為提出健康第壹，學習第二的方針是正確的。”
1953年6月，毛澤東同誌在接見中國新民主主義青年團第二次全國代表大會代表時，滿懷熱情和希望地對青年們說:“我要對青年們說幾句話:第壹，祝賀他們身體健康；第二，祝賀他們學習好；第三，祝賀他們幹得好。”
此後，毛澤東同誌多次祝願青年“身體健康、學習好、工作好”，始終把“身體健康”放在第壹位。所謂“三好學生”由此而來。但是現在看來，我們忘記了應該把“身體健康”放在第壹位，而過分強調“好好學習”，這就背離了毛澤東同誌的初衷。
人民網——“欲教化其靈，必先野蠻其身。”