太極拳早期被稱為“長拳”、“棉圈”、“十三勢”、“手軟”。清朝乾隆年間，山西人王宗嶽在確定《太極傳》的名稱之前，曾在《太極傳》上撰文。“太極”壹詞源於《周易》。銜接:“易有太極，是生兩儀。”它包含了至高無上、極端、絕對、唯壹的含義。
關於太極拳的起源和創始人，歷來眾說紛紜，有唐代徐玄平說、宋代張三豐說、明代張三豐說、清代陳說、王宗嶽說等。雖然張三豐和王宗嶽都有自己的“太極拳論”，但現在大多數拳擊手都認為，陳是在陳式太極拳的基礎上，通過傳播各種太極拳而創造了壹種拳法。總的來說，太極拳的源頭是綜合吸收了著名的明拳，尤其是戚繼光的三十二勢長拳，並結合了古代導引、呼吸氣功和中醫經絡學說，以及古代樸素辯證唯物主義的陰陽五行學說。太極拳以道教、太極八卦等哲學理論為基礎，富含中國傳統文化和哲學思想。首先，太極拳始終處於運動之中，動作環環相扣，勁與意不斷，勢與意不斷，拳勢如春蠶吐絲，似長江之水。同時，太極拳運動也是壹種對立統壹的矛盾運動。在太極拳中，有剛柔、虛實、動靜、快慢、開合、屈伸等矛盾，它們既是對立統壹的，又可以相互轉化。
太極拳以“舍、劃、擠、按、挑、伸、肘、靠、進、退、托、望、定”為基本方法。運動時要求冥想，用意識引導動作，動作與呼吸緊密配合，呼吸平穩、深沈、自然，動作適度、舒適、柔和、緩慢，保持身體寬松自然，不偏不倚，動作連續、輕柔、自然，動作呈弧形，活成壹個花園，同時以腰部為軸，上下跟進，形成壹個整體。動作連貫協調，虛實分明。動作銜接流暢，處處區分虛實，重心保持穩定。輕盈沈穩，剛柔相濟。動作不浮不僵，外柔內剛，力道十足。在推手上，要求以靜制動，剛柔並濟，避實擊虛，發力充分，主張凡事客觀進行，與人共活，自己呆滯。我特別註重“聽”，通過肢體接觸判斷對方力量的大小、方向、位置，及時做出反應。如果對方打得重，我就軟下來。“急就要急，慢就要慢。”我會隨著人群移動，隨機應變。
太極拳經過長期的流傳，形成了陳式太極拳、楊式太極拳、孫式太極拳、吳式太極拳、吳式太極拳等五大流派，被稱為“五式太極拳”。
陳式太極拳
陳式太極拳由明末清初著名拳手陳創立，創五套老式。陳式代代傳承演變，新增兩套風格。經過精心安排，動作的速度和力度以及身體方法的力度也有所不同。第壹個動作簡單，多柔少剛，以“棚滑壓”四正勁為主，輔以“挑肘斜靠”四角手的運用。剛柔並濟，劇烈運動，以練纏絲力量為主，力量為輔。全身內外，動靜和諧，動靜皆動，體現柔中有剛、緩中有穩的特點；第二種方式(炮錘)復雜，快速，緊湊，多剛少柔。主力是“挑肘靠”，輔之以“擠棚”；以剛努力為主，跳著跳著，騰躍著閃著，晃著腳。剛中有柔，柔中有剛、快、脆的特點。
陳式太極拳的鍛煉原則和訓練方法也要求心、氣、體三者緊密配合，氣隨心練，腰從源動，腰轉脊柱，貫穿始終。推手過程中以纏繞貼為主，“纏繞不知所措”，貼纏繞過程中運用“舍、劃、擠、壓”規律，以助制動，舍己隨人，聽而明力，發力控敵。
楊泰吉傳
楊魯禪，河北永年人，師從河南溫縣陳家溝陳長興，在陳式老太極拳的基礎上，與兒子、孫子楊成福共同創作發展了“楊式太極拳”。其拳法路徑逐漸刪除了舊陳式架中原有的縱跳、抖腳、矯健動作，由修改為中架，並由楊成福逐步修改為楊式大架，即現在流行的楊式太極拳。
楊式太極拳拳架舒展簡單，結構嚴謹，姿勢挺拔，動作流暢，內容剛柔並濟，輕松自然，輕盈從容。姿勢發展，公平簡單，訓練方法簡單，由松到軟，由軟到硬，剛柔並濟。正如楊成福所說，“太極拳是剛柔相濟、藏針於棉的藝術”。有高、中、低三種姿勢。
吳氏太極傳
吳玉祥，清末河北永年人，從楊魯禪陳家溝歸來後，酷愛技藝。他師從的《老太極傳》，後來師從陳清平的《趙堡》。經過修改，他創造了“吳式太極拳”。
太極拳是壹種武術形式，它既不同於陳的老架和新架，也不同於楊的大架和小架。這是壹所獨立的學校。它的動作簡單緊湊，姿態雖小但不局促，動作緩慢平穩，手不超過腳尖，合攏時不緊貼身體，左右手各管半個身體，互不交叉。胸腹部的前後旋轉總是正的。步法嚴謹，區分虛實，小巧靈活。踏步時，腳尖先著地，然後慢慢放下整只腳，踏平。弓步時前腿膝蓋不能超過腳趾，後腿不能直且高。拳擊講究起、承、開、收，動作連貫流暢。它以內功的虛實轉化和“內氣的潛化”來支配形體，以“神要克制”，“心先克制，後克制”，“神要由心載，身要由神載，意要從它起，意要隨它動，意要到達它，意要到達它，意不可分”
武泰濟川
吳式太極拳以柔和著稱。他的動作輕松自然，連續不斷，循規蹈矩，輕松自然，有獨特的靜態美。拳架雖小，卻有大架的基礎，發達緊湊。它在緊湊中伸展自己，不受約束。推手時要正確嚴格，要細膩鐵棍，要保持安靜不輕舉妄動，要善於善。
孫泰吉傳
孫魯堂，河北萬縣人，自幼酷愛武術。師從李學習形意拳，後師從李的老師郭，又師從程。經過多年的研究和實踐，我有深厚的功夫。後來向郝維楨學習太極拳，參入八卦掌、形意拳、太極三種拳法之精華，融會貫通，創出“孫式太極拳”。
孫式太極拳的特點是:進退有度，步步為營，退則退。動作靈活敏捷自然，練習時腳法清晰，整個練習如行雲流水。每壹轉都由“開”“合”相連，所以又叫“開合太極傳”。