五行是木、火、土、金、水的運動。
五行學說認為，世間萬物都是由木、火、土、金、水五種基本物質的運動變化而產生的。同時用五行的關系來解釋事物之間的相互關系，認為任何事物都不是孤立的、靜止的，而是在相互生長、相互抵抗的不斷運動中保持著和諧的平衡。這是五行學說的基本含義。
二、五行學說的基本內容
木材的特性:古人稱之為“木之直直”。“直”其實是指樹木的生長形態，是筆直的樹枝，向上向四周伸展。因此，具有生長、上升、光滑的功能或特性的東西屬於木材。
火的特性:古人稱之為“火即炎”。“商演”意味著火具有溫暖和上升的特性。所以溫暖向上的東西屬於火。
土的特性:古人稱之為“土為莊稼”，意思是土具有種植和收割莊稼的功能。所以，具有生化、承受功能的東西，都屬於土。所以有“土載四行”、“土為萬物之母”之說。
黃金的特性；古人稱之為“金玉其外，敗絮其中”。“從皮”就是“變”的意思。有潔癖、抑郁、收斂作用的東西都屬於金。
水的特性:古人稱之為“水潤”。意味著水是潮濕的，向下的。涼的、潮濕的、往下流的東西都屬於水。
2.事物的五行分類。
①分類:事物的五行屬性是由事物的性質和五行的特征類推得出的。如果事物具有與木相似的特征，則屬於木；類似於火的特性，屬於火等等。比如五臟屬五行，肝屬木，心陽屬火，脾屬土，肺屬金，腎屬水。如果妳在方位上屬於五行，那麽它屬於木，因為日出在東方，和木的上升特征相似。南方偏熱，類似火的炎性特征，所以屬於火；西方的日落與黃金的下降特征相似，所以屬於黃金；北方寒冷，類似於水的特性，所以屬於水。
②演繹法。比如，如果肝屬木，那麽肝的主筋和肝的開竅以“筋”和“目”為目的也屬木；心若屬火，脈、舌亦屬火；脾屬土，“肉”“口”也屬土；如果肺屬金，那麽皮毛和鼻子也屬金。腎屬水，“骨”、“耳”、“二陰”也屬水。
(3)五行學說也認為同屬五行的事物是有聯系的。比如東方和自然界的風、木、酸物質都與肝有關。自然和人體的五行列舉如下。
對人體來說，就是把人體的各種組織和功能歸納為以五臟為中心的五大生理系統。
3.生命的五行，虐與虐
(1)相互發展，相互制約。相互發展是指這個東西對另壹個東西有促進、鼓勵、培育的作用；相互尊重是指壹個事物可以抑制和制約另壹個事物的生長和作用。相互生長、相互制約，在五行學說中被認為是自然界的正常現象；對人體生理來說也是正常的生理現象。正因為事物之間有聯系，自然才能維持生態平衡，人體才能維持生理平衡，所以說“控制就是生化”
五行的順序是:木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
五行的順序是:木圖科，土克水，水霍克，火金科，金克木。
因為五行之間的關系，從五行中的任何壹行，都有“生我”、“生我”、“拒我”、“拒我”四個環節。
“生我”與“生我”，比喻為難經中“母”與“子”的關系。生我者為母，生我者為子，故五行關系亦可稱為母子關系。以火為例，因為木生火，“生我”者為木；因為火生木，“我生”就是土。這樣看來，木是火的“母親”，土是火的“孩子”；即木與火是“母子”，火與土是“母子”。
“勝我”和“勝我”在《內經》中稱為“無敵”和“得勝”。即“抗我”者“無敵”，“抗我”者“勝利”。再以火為例。因為火能殺金，“殺我”的人就是金。因為這個火，所以“我”是水。
相互發展、相互制約是不可分割的兩個方面。沒有生命，就不會有事物的發生和成長；沒有克，就不可能維持其正常協調關系下的變化和發展。只有依次誕生，依次克服，如死循環，才能生化，才能維持事物之間的動態平衡。
(2)乘法和攻擊性。五行相乘互損是指五行之間的正常關系被破壞後，出現的相互牽制的異常現象。
乘:乘，就是欺負弱小的意思。五行中的乘，是指五行中的某壹“行”對受害者的“行”過於克制，從而引起壹系列過分的克制反應。
當五行中的某壹“行”過強時，會造成受害者的“五行”被過分克制，會使受害者的“壹行”變弱，從而造成五行之間的異常克制。比如木太強，土也會太強，導致土不足，這就是所謂的“木取土”。另壹方面，也可以是由於五行中某壹“行”的衰弱，所以它的相互牽制相對增強，就更弱了。比如木本植物不是太強，對土壤的抑制能力還在正常範圍。但由於土壤本身的不足，土壤的強度相對增強，使得土壤更加不足，這就是所謂的“土壤虛木倍增”
相互侮辱:侮辱，這裏指的是“反侮辱”。五行中的互逆，是指由於五行中某壹行太強，反抗了“克己”的原行，所以反逆也叫反逆。比如木特別強的時候，不僅被金所克制，還會抗金(即抗金)，稱為“木侵金”，或者說是抗金的壹個方面。另壹方面也是由於金本身的弱點，不僅不能克制木，反而被木所抵制，稱為“金虛木辱”
相乘和互辱都是不正常的現象，兩者既有區別又有聯系。乘法和互逆的主要區別在於:第壹個是五行互逆的順序有太多的束縛，從而形成了五行之間的畸形關系；後者是與五行順序相反方向的克制現象，從而形成五行之間的異常關系。它們之間的聯系是，當它們相乘時，也可以同時被侮辱；相互攻擊發生的同時也可以發生倍增。比如木太強，可以取土辱金；金弱則木可抗，火可奪。
3.五行學說在中醫中的應用
1.解釋臟腑的生理功能和關系。
①說明五臟的生理特點。比如肝臟是“木”，因為它有止瀉的功能，沒有生發的特性。心陽有溫的作用，火有陽熱的特點，所以心屬“火”；脾為生化之源，土具有生化之物的特性，故脾屬“土”；肺氣主下法，金具有清瀉收斂的特性，故肺屬“金”；腎有控水藏精之功，水有潤下之特性，故腎屬“水”。
②說明人體臟腑組織生理功能的內在聯系。比如腎(水)之精養肝，肝(木)藏血養心，心(火)之熱溫脾，脾(土)化為水谷之精充肺，肺(金)下助腎。這就是五臟之間的關系。肺(金)氣下降，可抑制肝陽上亢；肝(木)之順，可解除脾土之郁；脾(土)的運化，可以阻止腎水的泛濫；潤腎(水)可以防止心火過旺；陽-心熱(火)能過分制約肺-氣-金-清-素，這是五臟之間的關系。
③說明人體與外界環境的關系，如食物的四季五味。總之，五行學說在生理學上的應用，在於解釋人體臟腑組織之間，以及人體與外界環境之間相互聯系的統壹性。
2.解釋臟腑之間的病理影響。
比如肝病能散脾，是樹取土；脾病也會影響肝臟，這是對木的侮辱；肝脾同病，相互影響，即木滯土虛或土滯木滯；肝病也會影響心臟，是母病，子病；影響肺，為木辱金；影響腎臟，對於孩子和母親的疾病。肝病如此，其他器官的病變也是如此。五行之間的關系可以用來解釋它們的病理相互作用。
3.用於疾病的診斷和治療。
(1)在疾病診斷中的應用
從顏色、味道和脈搏來診斷內臟的疾病。如果看到臉色發青，喜歡吃酸味，看到脈象有弦，可以診斷肝病；面紅，味苦，脈紅，可診斷為心火過盛。脾虛患者面青，以土為木；心臟病患者，見黑，以火為水，等等。
從其色、味、脈來診斷五臟病的傳播。比如脾虛患者，面色發青，脈如弦，為肝病而散脾(木帶土)；肺病患者面紅耳赤，脈紅，是心臟病蔓延到肺(火取金)。五臟中任何壹個有病變，都可以波及到其他四個臟腑。根據五行學說，有四種傳變關系:繁衍、互犯、母病、子兒病、母。
從色脈關系判斷疾病的預後。如果肝病看起來是藍色的，見弦脈，與色脈壹致。若不見弦脈，而見浮脈，則屬互勝之脈，則克色(金克木)之脈為逆，主預後不良；如見脈象深，則屬於互有聯系的脈象，即生色(水生木)的脈象，平滑，預後較好。
(2)在疾病治療中的應用
(1)控制五臟疾病的傳播。如果肝病能散脾(木帶土)，提前補脾，防止其擴散。“看到肝的病，就知道肝要傳脾，所以要先鞏固脾氣。”
②確定治療原則。概括為“補母瀉子”法，即“虛為補母，實為瀉子”。補母針對的是有母子關系的虛證，比如因肝不足而補腎，因為腎為肝之母，所以補腎水可生肝木。腹瀉是根據母子關系的證據來治療的，比如肝實瀉心，因為心是肝之子，瀉心火有助於瀉肝木。
根據兩者的關系，治療原則可概括為“抑強減皮”法，即瀉被抑者之強，補被抑者之弱。如果肝木過旺，脾土過旺，壹定是腹瀉，脾土虛弱，壹定要補。
(3)制定處理方法。在藥物治療方面，如滋水埋樹，是壹種滋補腎陰養護肝陰的方法，適用於腎陰不足、肝陰不足的疾病。再如養土生金法，即健脾益肺法，適用於脾失健運，肺氣虛弱之癥。再比如扶土抑木法，這是壹種用疏肝健脾的藥物治療肝郁脾虛的方法。
此外，在針灸和心理治療中，五行的克制可以用來選穴和調節情緒。如果悲傷能戰勝憤怒，那是因為悲傷屬於肺，憤怒屬於肝。
在實際應用過程中，陰陽五行學說往往是相互聯系、密不可分的。陰陽五行學說的結合，不僅可以解釋事物矛盾兩面之間的壹般關系，還可以解釋事物之間更具體、更復雜的關系，有利於解釋復雜的生命現象和病理過程。