乙肝感染在全球範圍內普遍存在，不同地區HBV感染的流行強度差異很大。根據世界衛生組織的報告，全球已有約20億人感染HBV，其中3.5億人為慢性感染，每年約有654.38+0萬人死於HBV感染引起的肝衰竭、肝硬化和原發性肝癌(HCC)。
2006年全國乙肝流行病毒調查顯示，我國1-59歲人群HBsAg攜帶率為7.18%，5歲以下兒童HBsAg攜帶率僅為0.96%。按此計算，中國約有9300萬慢性HBV感染者，其中約有2000萬活動性乙肝患者需要有癥狀的治療。
乙肝是壹種血源性疾病，主要通過血液傳播(如不安全註射史)、母嬰傳播和性傳播，也有壹定比例的皮膚黏膜損傷傳播，如紋身、耳洞、內窺鏡檢查等。血液制品被嚴格控制，傳播的可能性大大降低，只有在輸血和血液制品不規範的情況下才會發生。醫務人員工作中的意外暴露不容忽視。隨著新生兒乙肝疫苗的大力推廣和其他母嬰阻斷措施的實施，母嬰傳播得到了很大的控制。目前，約90%的HBV-DNA陽性母親通過幹預成功阻斷了母嬰垂直傳播。HBV感染不會通過呼吸道和消化道傳播，所以日常的學習、工作或生活接觸，喜歡同壹個辦公室(共用電腦等辦公用品)，住在同壹個宿舍，在同壹個餐廳吃飯，擁抱、握手，共用廁所等，不會感染HBV。流行病學和實驗研究沒有發現乙型肝炎可以通過吸血昆蟲如蚊子和臭蟲的叮咬傳播。
感染乙肝病毒時的年齡是引起慢性乙肝的最主要因素，在圍產期(即母親懷孕分娩後42天內)和嬰兒期，90%和25% ~ 30%的HBV感染發展為慢性感染，而HBV感染只有5% ~ 10%在5歲後發展為慢性感染，嬰兒期感染乙肝後發展為慢性乙肝。其自然史壹般分為四個時期:免疫耐受期、免疫清除期、滅活復制期和再激活期。各期特點如下:①免疫耐受期:血清HBsAg、HBeAg、抗HBC陽性(即三大陽性)，HBV-DNA病毒載量高，但肝功能正常，肝組織學檢查無明顯肝損傷，可持續數年甚至數十年。②免疫清除期:此期血清可為HBsAg、HBeAg、抗HBC(大三陽)、HBsAg、抗HBe、抗HBC(小三陽)，病毒定量檢測(HBV-DNA)壹般大於2000IU/ml(相當於104copies/ml)，並伴有肝功能反復異常(如ALT)。③非活躍復制期:HBsAg、抗-HBe、抗-HBC(小三陽性)、HBV-DNA低於檢測限，肝功能正常，肝組織學無或輕度損傷，表明乙肝受體內免疫系統控制，該時期肝硬化、肝癌的風險大大降低。④復發期:部分非活動期患者在某些誘因下，如DNA陽性轉換、肝功能異常、病情加重等，可能會復發肝炎活動。這些誘因包括疲勞、免疫力下降、使用免疫抑制劑或細胞毒性藥物等。尤其是那些HBV-DNA仍呈陽性的慢性乙肝患者，更容易反復肝炎發作，病情可能發展為肝纖維化、肝硬化甚至HCC(原發性肝癌)。