公元前514年，魯文登上吳國王位，任命逃到吳國的前楚國貴族伍子胥和齊國的孫吳改革內政，擴軍，加強戰備。並制定了“破西強楚，北聯金，南服越”的戰略方針。當時占據浙江北部的越國疆域狹小，人口稀少，經濟文化發展相對落後。為了聯合越國制衡吳國，楚國積極扶持越王和雲長，從而使越國的勢力迅速壯大。
公元前510年，為了實現“南服越人”的戰略目標，吳國開始進攻越國，兩國戰爭由此開始。雙方妳來我往，壹場長期的拉鋸戰開始了。公元前506年，闔閭率軍攻打楚國。第二年春天，鄖經常乘吳國空虛，出兵攻打吳國都城蘇州。吳王慌忙退兵來救，讓常知道自己不能被打敗，於是主動退兵，搶完後還。
公元前496年，雲長病死，其子勾踐繼位。吳王闔閭趁勾踐登基不久國內政局不穩，率軍攻打越南。雙方在梅花(今浙江嘉興縣西南)壹字排開。看到吳軍容整潔，勾踐組織敢死隊連續幾次發動進攻，都被吳軍擊退，在這種情況下，勾踐強迫犯了死罪的俘虜排成三列，帶著劍走到吳軍面前，壹起自殺。吳軍將士被這瘋狂的舉動驚呆了，紛紛蜂擁而至觀看，吳軍陣勢大亂。越軍趁機發動奇襲，擊潰吳軍，賀律本人也因傷重不治。臨死前，他反復提醒兒子福查:“如果妳為我報仇，千萬不能忘記！”
夫差即位後，始終牢記殺父之仇，以“不忘超度”的遺言激勵自己，日夜訓練，積極備戰，準備派兵攻過來。公元前494年春天，越王勾踐得知夫差要攻打越國，但他沒有聽從大臣範蠡的建議。在準備不足的情況下，他決定主動出擊，出兵攻吳。夫差把吳國所有的精兵都派出去迎擊俞福蛟(今江蘇蘇州西南)。在“別忘了越南”的口號下，吳軍奮勇作戰，越軍節節敗退，損失慘重，僅剩五千人退守會稽山。吳軍乘勝追擊，占領了杜悅惠濟山，然後包圍了惠濟山。在生死存亡的緊要關頭，越國醫生提出了忍辱負重、至善至美的主張，主張謙讓降吳。否則，勾踐會親自去吳國做人質。勾踐采納了這個建議，準備決壹死戰，派文子與吳王講和，用美色和財寶賄賂吳太宰，請他出面調解，並說服夫差允許嶽做吳國的諸侯。如果許宣布不準吳，嶽就破釜沈舟，與吳鬥到底。
吳國的伍子胥認為“今日不滅越南，日後必悔”，與其滅越南，不如爭中原。看到越國君臣謙恭有禮的背後隱藏著滅吳的野心，他堅持要徹底滅越。否則必將引虎歸山，立下大功。但夫差此時仍不忘父皇的中原之夢，認為嶽既然投降了，就名存實亡，已經報了仇。因此，他答應與越國談判和平，並帶領他的軍隊回到中國。伍子胥的提議因夫差目光短淺而被拒絕。
經過這次戰鬥，越國的實力大大削弱了。為了安撫民心，勾踐給自己寫了壹封信:
“我不知道我的力量不足，但我對壹個暴露中原人民屍骨的大國懷恨在心。這是我的罪過，我請求妳更多。”
又命“葬死者，問傷者，養生，憂，慶，送，迎，除民之惡，補民之不足。”
然後，把國內事務委托給大夫管理，他把等人帶到吳去做夫差的奴隸。勾踐在吳國忍辱負重，終於贏得了夫差的信任。這就是“服壹薪嘗膽”的由來，也是勾踐決心反攻夫差的直接原因。三年後，勾踐獲釋回國。勾踐回國後，決心報仇雪恨，恢復國家，滅吳。他開始了壹系列改善民生、增強國力的改革:
爭取民心，選賢任能，讓文子治理政府，範蠡整頓軍隊，設立招兵館，以禮接受各界人才。改革內政，減輕刑罰，減少稅收，開墾荒地，發展生產，鼓勵生育，增加人口。軍事上，建城立廓，修復被戰爭破壞的都城，訓練軍隊，重賞重罰，擴充兵源。在對外政策上，奉行“聯共、親楚、重金、寬厚吳”的政策。不斷給夫差豐厚的禮物，表示忠誠和服從，以消除他對越國的戒備；把美女和送給他，好讓他縱情女色，分散他的精力；賄賂陳武以贏得他們的同情和幫助；並離間吳國內部，挑撥大臣間的不和；破壞吳的經濟，高價收購吳的糧食，使其內部糧價飛漲，造成供應困難；收集優秀的材料，挑選能工巧匠交給福茶，會促進其建設，消耗人力物力。上述措施取得了顯著的效果，壯大了自己，削弱了敵人。越國的實力已經大大增強，他發兵攻打吳國只是時間問題。
在越國壹心壹意，勵精圖治，磨刀霍霍準備“報仇雪恨”的同時，吳國卻日益腐敗。伏羲因勝而驕，奢淫好色，窮兵黷武。為了修建姑蘇臺，動員了大量的人力物力，石日夜在上面聚會。同時又急於武力威脅齊晉，稱霸中原。公元前489年攻陳，次年攻魯，震懾了附近小國，為北方進入中原開辟了道路。夫差還招募大量民工修築漢城，作為北上的基地，開鑿溝渠，溝通江淮，方便軍事運輸。為了誘使吳國北上入主中原，與晉齊楚為敵，制造乘虛攻吳的機會，勾踐對夫差十分重視，讓率領數萬民夫協助吳國挖漢溝，以推動夫差北上。
公元前484年，夫差聽說齊景公已死，決定北上伐齊，聯合魯軍，打敗齊軍。戰爭結束後，夫差更加囂張，以為最終征服晉國就可以實現中原霸權，於是同意晉定公與各國諸侯於公元前482年7月7日在黃池(今河南封丘西南)會師。勾踐夢寐以求的機會終於來了。它得到了回報。打著“復仇”的旗號，公元前482年6月12日，他動員越軍兵分兩路進攻姑蘇，遠在黃池的夫差勉強成為霸主，實現了兩代人的願望。但由於姑蘇失守的消息已經泄露，軍心動搖，夫差對反擊越軍感到沒有把握，於是派人與越軍講和。勾踐也因實力不足，允許和談，撤回部隊回國。伏羲與越南媾和後，由於連年戰亂，生產大損，國家空虛。當時他已經無力還手，於是停止了戰鬥，努力恢復體力。然而，越國用繳獲的財富充實了自己，增強了打敗吳國的信心。此時越王的目標更進壹步，那就是獲得中原盟主的地位，“復仇”只是壹個借口。
公元前478年，吳國發生了壹場空前的饑荒。勾踐認為大舉進攻吳國的時機已經成熟。經過充分的準備，他率軍行軍，在李澤(水名，今蘇州南)打敗吳軍，夫差戰死。更有滅吳的，渡過兩淮，與諸侯國結盟，終於實現了春秋時期最後的霸王夢。