吳道子出身貧寒，從小貧窮孤獨。但身處逆境的吳道子，誌向不大，好學，特別喜歡畫畫。他的才華得到了同樣熱愛藝術的官員魏的賞識，被接納為他的仆人。從此，吳道子有機會跟隨魏到四川，那裏美麗的風景和壯麗的景觀激發了他的創作才華。吳道子不拘泥於古法，大膽探索，最終成家立業，開創了壹道風景。
後來，吳道子在兗州擔任秋微，繁瑣的公務讓吳道子無法安心作畫，於是決定棄官出走。20歲時，吳道子來到東都洛陽，潛心繪畫。師從張旭、何，同窗有著名雕塑家楊，後被譽為“塑造聖人”。因為對繪畫的癡迷，吳道子放棄了書法，投身繪畫。
因為對繪畫藝術的熱愛，吳道子的繪畫充滿了激情。他畫畫的時候全神貫註於腹部，胸有成竹。因此，無論他畫了多大的肖像，無論他是從零開始，從手還是從腳開始，他都能畫出生動的作品。吳道子為當時許多寺院繪制壁畫，壹時間名聲傳遍各地。
唐玄宗李隆基是壹位優雅的皇帝。他本人精通音律，擅長書畫。他聽到吳道子的名字，就把他叫到長安(今陜西Xi安)，讓他為朝廷作畫。入宮後，隨著身份和地位的提高，吳道子有機會隨皇帝四處巡遊，可以結交全國各地的名人，瀏覽各個方向的名勝古跡。這對吳道子開闊眼界、形成畫風有著重要的作用。
吳道子也善於從生活中尋找藝術靈感。他曾看過當時著名的劍術大師佩曼將軍舞劍，吳道子被佩曼將軍瀟灑飄逸的劍舞深深打動。他看後心潮澎湃，在上帝的幫助下畫得栩栩如生。
吳道子的繪畫技巧突破了以往的技法。他畫的人物和佛像，不壹定，但很有韻味。吳道子善於利用線條的起伏和力度來表現人物的靈動形象。他畫的人物飄飄欲仙，翩翩起舞，形成了獨特的“五代當風”風格。這種寫實的繪畫效果，使他的畫作壹時成名，被稱為“吳家畫風”。吳道子的畫不僅寫實，而且傳神。
吳道子的繪畫技巧在當時廣為人知。每當他在廟裏作畫，圍觀的人就像壹堵墻壹樣圍著他，裏三層外三層。吳道子想都沒想就把圓光畫在了佛像的頭上。他壹揮手，壹道弧線出現，令圍觀者驚嘆不已。吳道子想象力豐富，即使人物千頭萬緒，也能畫得壹模壹樣。這壹切都是因為他的繪畫天賦，更重要的是他平時的努力。吳道子的畫，張旭的草書，裴曼的劍法，被譽為當時的“三絕”。
天寶年間，吳道子被派到四川畫嘉陵江的風景。這壹次，吳道子故地重遊，感覺非常舒服，兩岸青山綠水盡收眼底。回京後，吳道子在正殿上鋪了壹幅長卷，壹日畫了三百裏川江風光。唐玄宗看後贊不絕口。他說別的畫家要幾個月才能完成的，吳道子壹天就能完成。吳道子高超的山水畫和人物畫技藝為他贏得了“畫聖”的美譽。他的同班同學楊在繪畫方面很有成就，但在看到吳道子的畫後，她感嘆自己不如他。從此，她放棄繪畫，專攻雕塑，最終成為壹代“塑造聖人”。當時吳道子在畫壇享有極高的聲譽，後來的畫家紛紛視他為自己的老師，壹時間弟子蜂擁而至，影響深遠。
“安史之亂”後，唐朝由盛轉衰。此時，已近暮年的吳道子的晚景也很冷，他很快就在孤獨中死去。但他創造的繪畫技法對後世影響很大，不僅在中國，在朝鮮和日本的畫壇也是如此。他的著名作品，如《送子天王圖》、《和尚的畫像》和《地獄的畫像》,是無價之寶。