所謂的“人體自燃”，是指人體在不接觸外來火源的條件下，從內部突發燃燒現象，使整個人體都化為灰燼，而鄰近的易燃物卻可免遭焚燒。有關“人體自燃”的事件在世界各地時有發生，相關的報道也不少見。
1951年1月7日的佛羅裏達的聖彼得斯堡，傍晚，67歲的瑪麗夫人舒適地坐在軟椅上，她的兒子離去時看見母親還很好。可是不到12小時，她兒子來到母親房間，卻見到極可怕的景象：悶熱的屋子裏，母親和椅子都沒有了，地面上有幾塊燒得腐蝕變形的發卡，表明那兒曾是壹堆頭發，剩下的是幾小塊焙幹的椎骨，壹個縮成棒球大小的頭骨和壹只完好無缺的左腳。離屍體很近的報紙和幾英寸以外的壹塊亞麻布卻無燃燒的痕跡。
法國壹個22歲的女大學生瑪麗·李上完體操課去淋浴時，突然全身著火焚燒，約有10分鐘。當火焰熄滅時，她已化為灰燼。法國超自然專家克萊門特說：“這應該是紀錄中最奇怪的人類自燃事件之壹。”“她的老師和同學們看不見任何熱和火的來源。她是明顯地由體內開始自燃的。”當時，20多位師生聽到了瑪麗·李的哭叫聲，但都束手無策。25歲的目擊證人凱瑟琳表示，瑪麗·李小姐看來很正常，同時在開始著火焚燒的壹剎那之前表現得很快樂。她說：“她像平時那樣不停地笑，跟人開玩笑。突然她作了怪相，像發生了什麽意想不到的事壹樣。雖淋灑的水很冷，但她說很熱。隨後，她的耳朵和口開始冒出濃煙，全身著火，不停地驚叫。”
1938年4月8日，在哈爾市居住的建築人員吉·謝巴德遜駕駛著自己的小轎車巡回在建築工地上。他離開工地不久，便碰上了在路上走的熟人。他從車內伸出手來打招呼，其後不到壹分鐘，他便渾身是火，燒死在車內。據警察調查，汽車油箱裏的油還是滿滿的，車門很容易地被打開了，謝巴德遜被燒得黑黑的，橫臥在車裏。
20世紀50年代初，美國佛羅裏達州警察署管轄的區域內，發現了壹具獨身生活的中年女屍。被燒死的屍體還坐在椅子上，腰後面的軟靠墊稍微糊了壹點，坐墊和椅子下面的地板上，有壹塊圓形的地方被燒得黝黑，可以辨認的部分只有她的骨骼、牙齒，還有金屬扣子及寶石等。但奇怪的是，房間裏擺著易燃的日常用品沒燒著。表面看來，是誰出於某種目的，殺死了女主人，為掩蓋罪行往屍體上倒了汽油、點了火。但“被害人”骨頭上，壹處被摧殘的痕跡也沒有。屍灰經過化驗，也沒有發現因倒上易燃液體後燒死的跡象。
1957年5月18日，在美國費城，壹位68歲的寡婦安娜·馬丁在壹間沒有火源的房裏化為灰燼，只剩下鞋和壹少部分軀幹。法醫說達到這種程度，溫度至少要高達華氏1700—2000度。然而爐子是熄滅的，全部物品，包括離死者2英尺的報紙都沒有變化。
像這樣的人體自燃事件，歷史上有據可查的就有200多起，其發生場所各種各樣，臥室、舞廳、車中、船上、行路中等等，遇難者的男女比例趨於相等，年齡各異，身體狀況也千差萬別。
壹位研究人體自燃現象的科學家說：人體自燃壹般會冒煙、著火。燃燒速度很快，但焚燒面積卻不大。這種火是由壹種水無法撲滅的又使人困惑的燃料引起的。這種燃燒的方式也很特別，人體有的局部燒了，有的肢體燒成了灰，而壹部分肢體卻保留下來。有的人身體被焚燒，而外衣卻完好無損，以至產生了衣服罩著壹堆人體灰燼的現象。
壹位火葬專家指出，壹具屍體化為灰燼，先要經過2000°F高溫燒90分鐘，再經過1800°F高溫燒60～150分鐘，而這樣的高溫下任何房屋建築都要付之壹炬的。
然而也有“人體自燃”的幸存者。美國的壹位推銷員傑克·安格爾，右手被燒焦，胸部和背部留下壹個個被燒的深孔。1985年5月25日，英國倫敦的壹位19歲青年波利·列斯身體自燃後，又突然莫名地熄滅，身體的壹部分被燒傷，由於得到了及時的治療，而得以痊愈。
那麽，這種“人體自燃”到底是怎樣引起的呢？這個問題幾百年來壹直困惑著人們。