然而，由於這場幹旱，火星的許多表面特征得以保留。火星偵察軌道器任務表明，由於這種地理環境，飛船在火星上的偵察任務中有許多有趣的發現。
我們可以看看好奇號的高分辨率科學實驗設備拍攝的照片。這張照片是好奇號在火星哥白尼環形山上空盤旋時拍攝的。
這張照片顯示了火星表面的壹些雨滴。這些雨滴其實是富含橄欖石的沙丘。這種橄欖石沙丘在地球上也有，因為這種礦物在潮濕條件下風化很快，變成粘土，所以比較稀少。
地質學家用橄欖石來描述巖漿巖中發現的壹組造巖礦物。橄欖石中所含的矽酸鹽與鎂或鐵的化學結合會呈現綠色，因此得名這種礦物。
地球上的橄欖石通常存在於黑色火成巖中，是巖漿緩慢冷卻後最先結晶的礦物之壹。
(美國國家航空航天局/JPL/亞利桑那大學)
然而，正如火星勘測軌道飛行器拍攝的圖片所示，在地球上發現如此多含有橄欖石沈積物的沙丘是罕見的。這是因為橄欖石是地球表面壹種弱穩定的常見礦物。遇水會迅速反應，變成由粘土礦物、氧化鐵和氫氧化物組成的混合物(iddingsite)。
然而，在隕石、月球、火星上，甚至在哲水小行星(2005年由日本隼鳥號發現)上都可以發現橄欖石沈積物。由於小行星和隕石大多是太陽系形成過程中產生的殘余物質，這也意味著在太陽系形成過程中存在橄欖石礦物。
此外，在火星和月球上發現iddingsite是液態水存在的有力證明。通過研究橄欖石沈積物及其衍生物，科學家可能能夠確定火星表面何時從液態水變為幹旱。
同時，這些橄欖石沙丘的發現也是火星某些結構特征保存完好的證據。如果火星上有和地球上壹樣的風和水力侵蝕，哥白尼環形山很快就會成為富含粘土礦物的地區。
火星和地球的異同壹直讓我們著迷。
最新證據表明，在火星表面壹些環形山的壁上觀察到的神秘暗條紋可能與液態水體的間歇性出現有關。圖為在梅拉斯的梅拉斯查斯馬地區觀測到的暗帶。
哥白尼環形山可能形成於30億年前。它的底部還有其他更小的隕石坑，其中最引人註目的是內部溝渠的形成，這意味著過去這個地區可能有流水。火山口有許多小運河；它們是液態水存在的另壹個證據。根據隕石坑內運河的形成、外觀、位置和方位，以及水冰形成的明顯地表特征，許多學者認為這些運河的形成與液態水有關。
無論如何，對火星的研究仍然活躍。壹旦這些溝渠被發現，研究人員開始反復拍攝許多溝渠的圖像，以找出可能的變化。到2006年，壹些溝渠發生了變化。後來的進壹步研究表明，這些溝渠可能是流沙形成的，而不是流水形成的。隨著不斷的研究和觀察，研究人員發現加斯卡的溝壑與其他隕石坑有更多的不同。
在這個古老的火星隕石坑邊緣附近可以看到壹些冬季霜凍的痕跡，在這張彩色增強圖像中是藍色的。MRO探測器的長壽命使它能夠跟蹤和觀察這些地區的季節甚至年際變化。
作者馬特·威廉姆斯
秋
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