水母看起來像壹把透明的傘，傘的直徑有大有小，大母的傘直徑可達2米。傘的邊緣長出壹些須狀的條帶，稱為觸須。有的觸手可長達20米到30米，相當於壹條大鯨魚的長度。漂浮在水中的水母向四周伸出長長的觸角，有的水母還有各種圖案的傘。在藍色的海洋中，這些遊動的不同顏色的水母非常美麗。水母出現在恐龍之前，可以追溯到6.5億年前。水母種類繁多，全世界約250種，直徑從10 cm到100 cm不等，常見於世界各地的海洋中。我國常見的有8種左右，分別是海月水母、白霞水母、海蜇、海蜇等。人們常常根據傘的不同對它們進行分類:有的傘發出銀色的光，被稱為銀水母；有的傘像僧帽，叫僧帽水母；有的傘像船上的白帆，叫帆水母；有的像傘，叫傘水母；壹些傘狀的身體閃耀著彩霞，這被稱為霞水母...大部分只能活幾周，有的活壹年左右。壹些深海水母可以活得更久。普通水母的傘並不是很大，只有20 ~ 30厘米長，但體型較大的夏水母的巨傘直徑可達2米，下垂的觸須可達20 ~ 30米。1865年，美國馬薩諸塞州海岸，壹只水母被沖上岸。它的傘直徑為2.28米，觸角長達36米。把這只水母的觸手拉開，從壹只觸手的尖端到另壹只觸手的尖端有74米長。因此，可以說水母是世界上最長的動物。世界上大約有250種水母，直徑從10 cm到100 cm不等，常見於世界各地的海洋中。
Phaeophaga類的物種自由遊動，在所有海洋中都可以找到，包括沿著海岸線漂流的普通盤狀動物。大部分只活幾周，有的活1年左右。直徑壹般是2？6?540 cm (1？6?516英寸)，但有些種類相當大，直徑達2米(6.6英尺)。身體成分99%是水，因為幾乎所有物種的主體都是由果凍構成的。它們大多捕食觸角上有刺狀細絲的小動物。壹些物種過濾水中的微生物和植物。和所有棘皮動物壹樣，身體由內外胚層組成，兩者之間有壹層間皮(由膠狀物質組成的結締組織層)。水母的間皮比其他棘皮動物的間皮厚，漂浮透明。
自由遊動的真水母的生活史可以分為三個時期。固定化的水螅可以無性繁殖，在碗口處自上而下水平分裂成幼體，再分裂成圓盤狀，每個圓盤狀體長成為成蟲。成年的有雄性和雌性，但有些物種經常改變性別。多種精子與卵子結合形成的胚胎在成蟲消化道內孵化成漂浮的幼蟲，但也有在海水中發育的。離開親體後，浮浪幼蟲被固定，經過壹段短暫的所謂管幼蟲階段，長成新的碗口幼蟲。這種生活史是Semaeostomeae特有的，約有50種，主要分布在海岸帶，有些種類分布很廣。如Aurelia、Chrysaora、猩紅水母(Tiburonia granrojo，屬於Tiburoniinae)，是三種無觸須水母之壹。
冠亞目約有30種，多分布於深海，常為褐紅色。身體呈鐘形，由身體中部和外圍部分之間的環形深溝所界定，外圍部分被分成許多寬花瓣。邊緣觸須又大又結實。有幾個物種的幼蟲階段，但大多數物種的生活史是未知的。冠水母是現存最原始的盆水母，可能是錐水母的後代。針葉樹水母繁榮於1.8億年至6億年前，如今只剩下化石。幾種有冠水母有固定的分支，曾被列為壹個屬(Stephanoscyphus)。
根口綱植物大約有80種。嘴和手腕是從身體下部向下延伸的起皺的突起，變成根狀，堵住嘴，形成海綿狀的區域，用於過濾食物。沒有觸須。凝膠狀鐘狀體堅實，有腫瘤。已知生活史的人有典型的底棲幼蟲期。這個項目的大多數物種都擅長遊泳；但有些(如仙後座)並不經常遊泳，而是倒放在熱帶淺水中，讓與生俱來的光合藻類得到光照。該物種主要生活在印度洋-太平洋的熱帶至亞熱帶淺海，但Rhizostoma(也稱為足球水母)常見於較冷的海域。Cotylorhiza屬常見於地中海。
十字花科(原名Lucernariida)不是嚴格意義上的真水母，約有30種，有柄，生活固定。主要生活在冷水中。杯狀，有固定的底座手柄，上端有口。直徑1？6?510厘米(0.4？6?54英寸)。上緣有8組觸角，呈四放射狀。有些物種可以脫離固定點，可以重新固定。它們經常捕食小型海洋動物，並存活數年。從幼蟲到成蟲的直接發育。水螅階段不明顯。
Cubaea只有壹個目，chironex fleckeri，壹些生物學家仍然把它歸類為波托馬麗達。大約有50種是已知的。雖然有些物種的直徑為25厘米(10英寸)，但大多數物種的直徑為2？6?54 cm (1？6?52英寸)；身體呈球形，但側面呈方形，故俗稱箱型水母。Chironex和Chiropsalmus，俗稱海黃蜂，廣泛分布於昆士蘭州至馬來亞地區，是劇毒物種，被蟄後幾分鐘內就會導致死亡。到目前為止，chironex fleckeri中的九頭蛇還沒有發芽，而是蛻變成了壹只成蟲。
水母身體的主要成分是水，由內外胚層組成。兩層之間有壹層很厚的間皮，不僅透明，還可以漂浮。當它們在移動時，它們利用體內的水花反射向前移動。從遠處看，它們像壹把圓傘在水中快速漂浮。當水母成群出現在海上時，它們緊密地生活在壹起，像壹個整體壹樣漂浮在海面的深處，非常壯觀。海浪如雪，藍色的海面上點綴著許多美麗的傘，閃著淡淡的淺綠或藍紫色的光，有的還有彩虹般的光暈。許多水母會發光。細長的觸角向四周伸展開來，隨著它們壹起漂浮。顏色和遊泳姿勢都很美。水母的傘內有壹種特殊的腺體，能放出壹氧化碳，使傘擴張。當水母遇到敵人或遇到大風暴時，它會自動釋放氣體，沈入海底。海面平靜後，只需要幾分鐘就能產生氣體使自己膨脹漂浮。當櫛水母在海中遊動時，八根子午管能發出藍光，發光時，櫛水母就變成了壹個耀眼的彩球；水母的周圍和中間有幾條平行的光帶。當它遊泳時，光帶隨著波浪搖擺，非常漂亮。水母通過壹種叫做Aquimine的奇妙蛋白質發光。當這種蛋白質與鈣離子混合時，會發出強烈的藍光。水母中esquimine的量越多，它發出的光就越強。每只水母平均只含有50微克這種物質。
水母雖然漂亮溫順，但其實很兇猛。在傘下，那些細長的觸角是它的消化器官和武器。觸須上布滿了刺細胞，刺細胞像毒絲壹樣，可以射出毒液。被蟄後，獵物會很快癱瘓死亡。觸須會緊緊抓住這些獵物，將它們縮回，在傘下用珊瑚蟲吮吸。每只珊瑚蟲都能分泌酶，迅速分解獵物體內的蛋白質。因為水母沒有呼吸器官和循環系統，只有原始的消化器官，所以捕獲的食物立即在管腔內消化吸收。炎炎夏日，我們在海邊潮水中遊泳，有時會突然感到胸口、後背或四肢壹陣刺痛，仿佛被鞭子抽了壹下。肯定是水母又在紮人了。但是如果被水母蜇了，只會感到灼痛和紅腫。只要敷消炎藥或食醋，幾天就能消腫止痛。然而，在從馬來西亞到澳大利亞的海洋中，有兩種叫做海蜂水母(箱型水母)和手拖水母，它們會分泌非常有毒的物質。如果被它們蟄到，幾分鐘內就會因呼吸困難而死亡，因此也被稱為殺手水母。因此，當被水母刺傷，呼吸困難時，應立即進行人工呼吸或註射強心劑，切不可大意，以免發生意外。水母壹旦遇到獵物，絕不會輕易放過。但就像犀牛和清理寄生蟲的鳥壹樣，水母也有自己的伴侶。它是壹種小型的牧魚，只有7厘米長，可以在水母的觸手間自由遊動，但它壹點也不害怕。當壹條大魚來臨時，小牧羊犬會遊到巨傘下的觸手中間，作為安全的“避難所”，利用水母蟄細胞的裝置，巧妙地躲過敵人的攻擊。有時候，小的牧魚甚至可以把大魚引誘到水母的捕獵範圍內殺死它們，讓它們吃掉水母留下的殘羹剩飯。那麽為什麽水母觸手上的蟄細胞不會傷害到小牧羊犬呢？這是因為小牧羊犬身體靈活，能巧妙地避開毒絲，不易受傷，但死在毒絲下只是偶然和意外。水母和小牧魚壹起出生，互相利用。水母“保護”了小牧魚，小牧魚吞食了棲息在水母體內的小生物。
強大致命的水母也有天敵。有壹種烏龜可以在水母中自由穿梭，用嘴輕松打破它們的觸碰，讓它只能上下翻滾，最後失去抵抗力，成為海龜的“美餐”。
水母觸須中間的細柄上有壹個小球，裏面有壹個小聽覺石，是水母的“耳朵”。波浪與空氣摩擦產生的次聲波撞擊聽覺石，刺激周圍的神經感受器，使水母在風暴預警前十幾個小時就能獲得信息，於是仿佛接到命令，壹下子從海裏消失了。科學家試圖模擬水母的聲波傳遞器官，發現它們可以探測到15小時前海洋風暴的信息。
水母是壹種低等的腔腸動物，但它的傳宗接代卻令人羨慕。水母生出小水母。小水母雖然可以獨立生存，但似乎親子之間有很深的感情，所以小水母就依附在水母身上。不久之後，小水母又生下了孫輩的水母，至今聯系緊密。