甲骨文是目前發現的最早的漢字形式。它起源於殷商時期，因刻在龜甲骨上而得名。甲骨文所記載的，多與當時統治者在祭祀、征戰、狩獵時所作的占蔔有關，包括占蔔的日期、事件、結果等。目前已發現商代甲骨文十余件甲骨上有4500余字，其中已破解約1700。甲骨文多為象形字，指物識字，象形字與形意結合更為明顯。但由於甲骨文記載的物質材料是葉片和龜甲、獸骨，早期文字中的象形文字造成的筆畫形狀多變、結構復雜的特點，與葉片尖薄、甲骨堅硬是矛盾的。甲骨文字體要根據刀片和甲骨的特點進行變化，字形要簡單得多，初步呈現出壹種符號化的趨勢:筆畫細而直，抽象的點和線代替了復雜的圖案。雖然是象形字，但已經不是“象形字”了。再加上甲骨文還沒有完全定型，漢字的筆畫位置變化很大，所以壹個字往往有很多種寫法。但這些並不妨礙甲骨文的表達功能。就甲骨文的內容而言，既有對簡單事物的描述，也有對復雜事件的描述，既有筆記，也有思想。這說明甲骨文是壹個非常成熟的書寫系統。
2.金文
金文是指刻在鐘鼎和其他器物上的文字，也稱為鐘鼎文。金文的內容主要包括儀式、戰役和契約。出土的金鐘鼎多為周代所制，周代金文被認為是典型的金文。事實上，金文成了周代文字的代名詞。目前已發現碑文3700余篇，其中2400余字可以閱讀。中國的漢字從商代的甲骨文發展到周代的金文，其形體特征發生了很大的變化。周代的金文脫胎於甲骨文，與甲骨文有著相同的體系，是以象形字為基礎，以象形字為主要構詞手段。但字體比甲骨文更定型，越來越規範。比甲骨文更成熟，能靈活自如地表達思想，描述事物。當青銅銘文刻在青銅器上時，筆畫的形狀發生了變化。線條沒有甲骨文那麽細硬，都是直筆。圓筆出現，字體對稱，大小統壹，標誌著壹字壹音的象征性取代多義的象形性的漢字新時代的到來。
3.大篆
大篆，又名文淑，相傳為周宣王太史書所創。春秋戰國時期流行於秦等地。篆書主要寫在木簡、竹簡或帛書上。它形狀固定工整，結構得當，筆畫彎曲，字體比青銅器銘文漂亮。但就其本質內涵而言，《大篆》與甲骨文、金文並無太大區別，仍是以象形字為基礎，以音形為主要構造。
4.小篆
小篆相對於大篆，是為了迎接秦國統壹中國的局面而興起的。秦始皇為了鞏固全國的統治，實行統壹貨幣和度量衡的政策，“同書同軌”。其中“同書”就是把六國文字和秦朝文字統壹起來。李斯等人在秦朝簡化了大篆，創制了小篆，並以此為標準通用字體，在全國推廣。小篆對大篆的改造最明顯的變化在筆畫上。它把《大篆》所有的直角、硬筆都改成了圓角、軟筆。字體圓潤靈活，乖巧活潑，呈現出強烈的美感。小篆與其以前的古文字相比，字體更為簡潔，結構更為工整，書寫方法也有壹定的規範。從同壹個部首字來看，部首的寫法和位置相對固定，形狀壹般放在左邊，促進了漢字的進壹步定型。
5.隸書
隸書，又稱“左書”，形成於戰國末期，成熟於漢代。它是小篆的進壹步簡化。漢字字體向隸書的發展進入了壹個新的階段。成熟的隸書，字體很接近楷書，壹般人不會把隸書當成古文。所以從篆書到隸書的變化，可以說是中國字體演變的壹次革命。相傳，隸書原是低級官員常用的應急字體，經程渺整理後，逐漸形成統壹的隸書字體。漢代使用的主要文字是隸書。西漢初年的隸書和秦代的隸書壹樣，都不如東漢中期以後的八分隸書成熟。但它摒棄了圖畫的線條形式，采用了抽象的符號，筆畫簡潔，用壹種方折的筆畫代替了圓圈，呈現出古文字向楷書過渡的趨勢。東漢中期出現的八股文，表現了當時人們追求美與雅的興趣，書法作為壹門精致的藝術應運而生，八股文有以下特點:字體壹般為扁方形，大部分筆畫末端略向上，較長的橫畫收筆時略向上，形成向上傾斜的尾部。這樣集多種曲折、字體美觀、書寫方便於壹體，有利於書法藝術的發展。
6.楷書
楷書，又稱“隸書”，出現於東漢，字形在六朝進壹步發展完善，成熟於唐代。因其方形字體和直筆畫而得名，可用作示範文本。楷書是對隸書的簡化，它對隸書的改動體現在兩個方面:壹是改為鉤形；二、變曲折為直筆。鉤不妨礙楷書的物理完整性，但可以增加其強度；直筆代替了曲折，書寫方便，省去了很多麻煩。盡管如此，隸書的象征性，它的架格結構和筆法都是楷書所繼承的。隸書改進為楷書後，字體的美感主要體現在筆法和個性特征上，有利於書法藝術的進壹步發展。
7.草書
草書是楷書的變體，產生於漢代。它最初是起草文稿時潦草隸書的變體，後來成為流行的書寫方法，甚至演變成壹門純粹的書法藝術。
漢代的草書主要是曹彰。它講究筆墨的連貫性，字與筆環環相扣。雖然偶爾有間斷，但筆畫還是連在壹起的。曹彰的傳世作品有尤氏的《急章》和索靖的《為師頌》。它們飛得流暢，像行雲流水，但隸書的狀態依舊。
六朝時期，草書進壹步發展，出現了“聯字”現象。到了唐代，草書發展成了狂草。張旭、懷素等人把草書推向了狂放境界。他們任意增減筆畫，改變漢字結構，為所欲為。字體壹般很難識別，完全成了書法家表達心意、張揚個性的藝術品。說到草書，就不能不提到當時文字材料的巨大進步。造紙術發明於西漢末年，東漢蔡倫改進。紙成了普遍的書寫材料，“洛陽紙貴”的典故可以佐證。到了唐代，紙基本取代了其他書寫材料，處於特權地位。紙的易卷、易攜帶、易吸水、易幹燥等特點，促進了書法藝術在中國的普及和發展。
8.行書
行書和草書壹樣，起源於漢代，是介於楷書和草書之間的壹種字體。書寫比楷書簡單，識別比草書容易，簡潔是目的，實用性強，容易流行。它已經成為人們寫信和寫便條的首選。魏晉初年，鐘繇、王羲之、王獻之等人在行書藝術上取得了傑出的成就。唐朝有李詠和顏真卿兩個流派。宋、明、清三代也湧現出許多人才。時至今日，行書仍然是最常用的手寫字體。
9.宋體
宋體是指宋代出現的壹種字體。它興起於宋代印刷業的雕刻師之手。字體與楷書相似，但字體更為規整，輪廓近方，橫畫細，豎畫粗，呈現出深色與分明色的結合，看起來清爽。這種字體常用於後世書籍的印刷。