“烹”就是煮的意思，“飪”是指熟的意思，廣義地說，烹飪是對食物原料進行熱加工，將生的食物原料加工成熟食品；狹義地說烹飪是指對食物原料進行合理選擇調配，加工治凈，加熱調味，使之成為色、香、味、形、質、養兼美的安全無害的、利於吸收、益人健康、強人體質的飯食菜品包括調味熟食，也包括調制生食。
引證解釋
亦作“ 烹餁 ”。燒煮食物，做飯菜。
唐孫逖《唐濟州刺史裴公德政頌序》：“蔬食以同其烹飪，野次以同其燥溼。” 宋陸遊《食薺十韻》：“采擷無闕日，烹飪有秘方。”《明史·樂誌二》：“烹餁既嚴，登俎惟肅。” 清蒲松齡《聊齋誌異·湘裙》：“俄而肴胾羅列，烹飪得宜。”鄒韜奮《萍蹤憶語》十八：“這些婦女雜誌的內容，大概都是關於家庭、烹飪、服裝等等的小說和專論。”林淡秋《馬逢伯》：“小菜還是平常的小菜……但壹經過這位女廚師的神手烹飪，的確有壹種不平常的滋味。“
烹飪文化
《烹飪賦》（作者：蒼山牧雲）
煎烹食德，各有風味；葷素大義，俱稱經典。天地之美，得益山川日月之饋贈；食色之欲，取於杯光著影之交輝。三餐延香火於百代，壹宵觴食話以千秋。論食說吃之道，宏微俱致；飲性食趣之理，無有不精。或采集之蔬，或漁獵之獸，或畜牧之美，或農耕之糧，或海洋之精，皆可下鍋壹燴，甄別風采。
夫架石磊竈為爐，煮海烹天以饗。食材取地利之便，技藝修靈巧之功，火候得三味之意，烹制承人文之華。或肉食為主，素食補之，化時蔬為美味，收於五臟之內。或海食為尚，陸食輔之，烹掌故為今典，顯於胃目之中。魚酒之鮮，南服猛火攻粥；乘快味之美，北客溫爐調面。足證南粥北面之風姿，各得滄海之壹勺耳。膳食裏手，非有畫活寫透之力；煮燉行家，非有刻雕細描之術；不可得其妙味也。
炒爆燜焗，銜名珍饈之謂，引上仙回顧；腌漬浸泡，奪譽味蕾之酥，饒高士流涎。操刀大匠，妙取宮廷之巧工；神廚功夫，智匯家常之狂想。壹鍋薈萃，分外有心，雖隔河背山之遙而其味異也。或有雲，味先之釀，必有秘籍，然過秘之法常有失傳之憂。故其技愈俗，而其味愈久也。
基本含義
原料是烹飪的物質基礎。隨著我國經濟的發展，烹飪原料更加豐富多彩，國際的烹飪原料與我國傳統的烹飪原料都大顯神通，各顯其能。烹飪原料從品種、規格、品質、數量等方面都有了很大的發展和提高。傳統與創新烹飪原料，與烹飪技藝相結合，轉化成新的美味佳肴，滿足全世界人們的需求，為中國烹飪的發展註入了強勁的活力。如傳統的烹飪原料雞、鴨、魚、豬、牛、羊等眾多菜肴，是我國歷代廚師辛勤勞動、苦心經營、因材施藝，合理用料，巧妙配伍，精心烹制，細心調理的結果，在人們心目中留下了根深蒂固的印象，形成了不同的烹飪流派和飲食文化。但從國外引進的許多新型烹飪原料，進入餐飲市場，拓展了食物結構，為現代中餐烹飪註入新的活力，提供了充足的物質保障。如人工孵化養殖的三文魚、鴨嘴魚、肥牛、鱷魚、鴕鳥等，加以巧妙、合理、科學、經濟、大膽地使用，創造出了不少新的風味菜肴，適應了廣大群眾在飲食文化上的節奏變化，滿足了不同消費層次對美食的追求，也為中餐烹飪的全面發展、推陳出新打開了新局面。如植物類烹飪原料——莧菜、
水芹、蕨菜、馬齒莧、桔梗、魚腥草、牛蒡、香椿、豆苗、柳芽、槐花、紫蘇葉、薄荷、蒓菜等。人工科學栽培的如荷蘭豆、意大利芥蘭、新西蘭菜花、法國香菜、美國的櫻桃西紅柿、玉米筍、夏威夷芹菜、日本三葉芹、櫻桃紅蘿蔔、紫色甘藍、香菇、金針菇、竹蓀、平蘑、口蘑、發菜、草菇等，都已成為公認的烹飪原料。
在調料方面，傳統調料更加系列化、標準化，形成了多種調料、半成品調料的植物烹調油，如番茄醬、辣醬油、浙醋、生抽王、老抽王、蒜茸辣醬、美味鮮醬油、海鮮醬、柱侯醬、沙嗲醬、原椒醬、鹵水、老醬油、米醋、香醋、蠔油、燒烤汁、葡汁、蒜蜜、咖哩醬、蒜茸辣醬、桂林腐乳、豉油雞汁、豉油、豆辣醬、桂林辣椒醬、排骨醬、鹵水汁、特級醬油、蝦醬、海鮮醬、魚露、京都汁、“卡夫”沙律醬、奇妙醬、達靶汁、法國汁、俄國汁、意大利汁、荷蘭汁、燒烤汁、雞粉、牛肉精等，在我國烹飪餐飲界中大量使用。
烹飪之所以能夠成為壹種技術、壹門藝術、壹種文化，是因為它在人類生活中具有如下意義和作用：
1．提供富含營養的膳食，強人體質，滿足人類飲食生活中的物質需求。
2．提供健康安全的膳食，保證飲食衛生。
3．提供色、形、味兼美的膳食。
4．創造、發展飲食文化，推進人類文明建設。
作用
烹飪主要對食物作處理，例如切、刨、剁等方式讓食物變碎而易於食用、腌漬或加入調味料使食物更可口、或加熱食物等。加熱食品，通常能讓食物變軟、殺菌，且使食物的營養成分更容易被人體吸收。5-60°C是許多食物細菌興旺的溫度。雞、鴨、魚、肉、奶全部應該避免保存在這個溫度範圍。冷藏和冰凍不能殺死細菌，只能延緩它們的成長，讓食物可以保存較長的時間。
區別
在研究烹飪與烹調方法之前，首先應明確這兩個概念之間的區別。人們習慣把烹飪與烹調混為壹談，這是不恰當的。這兩個概念各有各的含義，必須嚴格區分開來。那麽什麽叫“烹飪”呢？“烹”是煮的意思。“飪”是熟的意思。“烹飪”壹詞有狹義和廣義的解釋。狹義的解釋，是煮熟食物；廣義的解釋是泛指各種飯菜變熟的整個過程。而原料的選擇、初步加工、切配等都是為“烹飪”做準備的，為“烹飪”服務的。所以，從原料選擇、初步加工、切配開始，再根據各種不同制品的不同要求，進行各種不同的操作，形成壹個體系，這就叫做“烹飪”。人們習慣把烹飪分為紅白兩案，“烹調”壹般就是專指紅案，相對烹飪，烹調的含義就窄得多了，簡單地說：“烹調”是指副食品加工而言，是副食品加工的簡稱。烹與調是菜肴制作密不可分的兩個環節。“烹”就是加熱處理，就是對火候的控制，起源於火的利用它。“調”，就是調味，起源於鹽的發現。因此，“烹調”是烹飪學中的壹個重要組成部分。