中醫視紅薯為良藥，明代李時珍的《本草綱目》中有記載？紅薯進補，健脾開胃，強腎陰？還說海裏的人吃久了。
紅薯在今天的種植區域非常廣泛，幾乎涵蓋了所有的方言區，所以有上面提到的很多別名。然而，甘薯並非原產於中國，在中國的種植歷史也只有幾百年。
紅薯起源於美洲，是哥倫布在15年底發現的。之後，紅薯也被歐洲人所熟知，並伴隨著殖民者的足跡首次傳入歐洲、東南亞、日本和中國。
據學術研究，紅薯是在明朝中葉以後傳入中國的。其傳入的途徑來自菲律賓、安南(越南)和琉球群島。
明代蘇煙在《朱書賦》中寫道:？在沈嘉和益友之間，漳州和潮汕的交界處，有壹個島叫南澳，溫嶺傳入，把它的物種帶到了晉江五都，那個鄉叫陵水，物種的花園。甲午戰爭時，文玲饑寒交迫，其谷貴，但薯獨壹份，鄉親七八分與薯同活。？
可見紅薯最早是傳入廣東的。據宣彤時期撰寫的《東莞縣誌》記載，萬歷八年(1580)，壹位名叫陳毅的東莞海商將紅薯引入中國。
但遺憾的是，雖然紅薯早在明朝萬歷年間就傳入中國，但人們並沒有意識到它作為口糧的重要生存價值。
所以，起初紅薯只在福建和廣東流傳。
其實紅薯對土、肥、雨的要求不高，非常適合在全國大面積推廣。假設明末政府組織大規模推廣紅薯種植，幫助陜西等地民眾度過十年九旱的小冰期，還會有李自成張之亂嗎？不幸的是，歷史是無法假設的。
紅薯真正大規模普及是在清代。
據《清鈔？植物記錄:？康熙年間，聖人下令在中州等地種植教藝為食。此後在直隸、江蘇、山東等地廣泛分布種植。？當時，在許多南方省份，甘薯種植已經變得更加普遍，成為窮人口糧的重要組成部分。
雍正三年(1725)，福建巡撫黃在奏折中說:？查壹下惠安、同安、金門沿海，都是泉州府的。去年冬天紅薯收成不好，今年春天大米又貴，近海的窮人也不是沒有苦。？。此外，雍正六年(1728)，兩廣總督孔奏:查潮州番薯原品種，以代替米粒，現在均得大錢，每筋賣七文錢，約為壹人壹日之食，但只要壹兩文錢。？
可見，到了雍正時期，紅薯已經成為下層民眾的日常食物，尤其是在水旱之年，更是拯救饑民於災荒的救星。
當時，許多有遠見的地方官員逐漸意識到紅薯的重要性。比如乾隆十二年(1747)，安徽巡撫潘思邈要求全省種植紅薯。安徽鳳臺縣縣長季崢？在大樓裏走了壹圈後，我發現沙子裏確實有很多無法治愈的冰磧。我教人們種植山藥，並協助脫殼小麥，這樣就沒有土地可以開墾了。？山東範縣縣長吳煥才在當地嗎？教種紅薯，人家的困難就解除了？。
魯迅在《藤野先生》中寫道:大概物以稀為貴吧。北京白菜運到浙江，用紅繩捆著，倒掛在水果店門口。妳怎麽想呢?口香糖蔬菜？；福建野生的蘆薈，壹到北京就請進溫室，美其名曰？龍舌蘭酒？。
乾隆時期的地瓜對很多北方人來說還是個新鮮事物，也享受到了魯迅先生所說的高級待遇。比如《燕京年間》記載，乾隆以後，北京無論貧富，都以煮紅薯為食。
相對於我國的小麥、水稻等傳統作物，甘薯沒有與主要糧食作物形成競爭，種植技術相對簡單，對氣候和雨水的要求不高。可以說，紅薯在養活清朝數億下層民眾方面發揮了重要作用。
據記載，明朝永樂年間戶籍人口達到6700萬，明末大規模戰爭導致人口銳減。乾隆六年(1741年)，中國戶籍總人口有史以來首次突破1億，乾隆二十七年(1762)和乾隆五十五年(1790)分別突破2億和3億。道光十四年(1834)，總人口超過4億，鹹豐元年(1851)，人口達到4.31億多。
從不到1億到4億多，時間不到200年。這其中，離不開紅薯的功勞。