在中國傳統文化教育中的陰陽五行哲學思想、儒家倫理道德觀念、中醫營養養生學說，還有文化藝術成就、飲食審美風尚、民族性格特征等諸多因素的影響下，勞動人民創造出彪炳史冊的中國烹飪技藝，形成博大精深的中國飲食文化。
從歷史沿革看，中國飲食文化綿延1700年，分為生食、熟食、自然烹飪、科學烹飪4個發展階段，推出6萬多種傳統菜點、2萬多種工業食品、五光十色的筵宴和流光溢彩的風味流派，獲得“烹飪王國”的美譽。
從內涵上看，中國飲食文化涉及到食源的開發與利用、食具的運用與創新、食品的生產與消費、餐飲的服務與接待、餐飲業與食品業的經營與管理，以及飲食與國泰民安、飲食與文學藝術、飲食與人生境界的關系等，深厚廣博！
從外延看，中國飲食文化可以從時代與技法、地域與經濟、民族與宗教、食品與食具、消費與層次、民俗與功能等多種角度進行分類，展示出不同的文化品味，體現出不同的使用價值，異彩紛呈。
從特質看，中國飲食文化突出養助益充的營衛論（素食為主，重視藥膳和進補），五味調和的境界說（風味鮮明，適口者珍，有“舌頭菜”之譽），奇正互變的烹調法（廚規為本，靈活變通），暢神怡情的美食觀（文質彬彬，寓教於食）等4大屬性，有著不同於海外各國飲食文化的天生麗質。
中國飲食文化直接影響到日本、蒙古、朝鮮、韓國、泰國、新加坡等國家，是東方飲食文化圈的軸心。與此同時，它還間接影響到歐洲、美洲、非洲和大洋洲，像中國的素食文化、茶文化、醬醋、面食、藥膳、陶瓷餐具和大豆等，惠及全世界數十億人。
中國的烹飪，不僅技術精湛，而且有講究菜肴美感的傳統，註意食物的色、香、味、形、器的協調壹致。對菜肴美感的表現是多方面的，無論是個紅蘿蔔，還是壹個白菜心，都可以雕出各種造型，獨樹壹幟，達到色、香、味、形、美的和諧統壹，給人以精神和物質高度統壹的特殊享受。
總之，中國飲食文化是壹種廣視野、深層次、多角度、高品位的悠久區域文化，是中華各族人民在100多萬年的生產和生活實踐中，在食源開發、食具研制、食品調理、營養保健和飲食審美等方面創造、積累並影響周邊國家和世界的物質財富及精神財富。 中國美食體現了中華民族的飲食文化傳統，它與世界各國烹飪相比，也有許多獨特之處。 風味多樣。地域廣闊的中華民族，由於各地氣候、物產、風俗習慣的差異，自古以來，中華飲食上就形成了許多各不相同的菜系。就地方劃分而言，有巴蜀、淮揚、齊魯、粵閩四大菜系之分。 四季有別。壹年四季，按季節而調配飲食，是中國烹飪的主要特征。中國壹直遵循按季節調味、配菜，冬則味醇濃厚，夏則清淡涼爽。冬多燉燜煨，夏多涼拌冷凍。各種菜蔬更是四時更替，適時而食。 講究菜肴的美感。註意食物的色、香、味、形、器的協調壹致，對菜肴美感的表現是多方面的，廚師們利用自己的聰明技巧及藝術修養，塑造出各種各樣的美食，獨樹壹幟達到色、香、味、形的統壹，而且給人以精神和物質高度統壹的特殊享受。 註重情趣。中國烹飪自古以來就註重品味情趣，不僅對飯菜點心的色、香、味、形、器和質量、營養有嚴格的要求，而且在菜肴的命名、品味的方式、時間的選擇、進餐時的節奏、娛樂的穿插等都有壹定雅致的要求，立意新穎，風趣盎然。 食醫結合。中國的烹飪技術，和醫療保健有密切的聯系。在中國，向來 就很重視“醫食同源”、“藥膳同功”，利用食物原料的藥用價值，烹成各種美味的佳肴，達到對某些疾病防與治的目的。藥食同源即藥與食物相同.《黃帝內經太素》中寫道：“空腹食之為食物，患者食之為藥物”，反映出“藥食同源”的思想。 （六）湯補。是中醫學最常用的劑型，古稱湯液，現稱湯劑，民間則叫作湯藥。湯在南方地區的餐桌上非常普遍，做法各異，其中以特色養生、綠色湯：湯飽寶為主要代表，其養生效果被大眾所肯定。
食療上說的湯，是指用少量食物或適量中藥，放較多量的水，烹制成湯多料少的壹類湯菜。
湯中配用藥物，可采用下述三神不同的用法：壹是洗凈後直接放入，或用潔凈紗布包裹放入，待湯燒好後棄藥食用。人參、枸杞子、蓮子等可食藥物及藥食兩用之品可壹並吃下。二是先將藥物加水煎取汁，然後在烹制中倒入。三是原料用人參等珍貴藥物的，除切片燒制外，還可加工成粉末，在臨起鍋前放入，以便充分利用，不致浪費。
湯的烹制，最常用的是加水煮。水應壹次加足，中途不得已要加水的話，壹定要添加沸水。火候上，宜先用旺火煮沸，再用中小火燒至菜熟湯成。
湯也可用隔水蒸或燉，將原料放盛器內，加入足量水和調味品，蓋好，再放入蒸具蒸制，或放鍋內隔水燉，至原料熟爛為止，是溫補的上好方式。 “民以食為天”，隨著回歸自然食品的興起，傳統美食越來越受到人們的青睞。其實，這些食物的由來都有它美妙的傳說。
饅頭
相傳三國時候，蜀國南邊的南蠻洞主孟獲總是不斷來襲擊騷擾，諸葛亮親自帶兵去征伐孟獲。瀘水壹帶人煙極少，瘴氣很重而且瀘水有毒。諸葛亮手下提出了壹個迷信的主意：殺死壹些“南蠻”的俘虜，用他們的頭顱去祭瀘水的河神。諸葛亮當然不能答應殺“南蠻”俘虜，但為了鼓舞士氣，他想出了壹個辦法：用軍中帶的面粉和成面泥，捏成人頭的模樣兒蒸熟，當作祭品來代替“蠻”頭去祭祀河神。
打那以後，這種面食就流傳了下來，並且傳到了北方。但是稱為“蠻頭”實在太嚇人了，人們就用“饅”字換下了“蠻”字，寫作“饅頭”，久而久之，饅頭就成了北方人的主要食品了。
綠豆糕
端午節吃粽子，全國各地幾乎沒有例外。不過，端午節的傳統食品，除了粽子，還有綠豆糕。譬如武漢、南京和蕪湖等地，這壹天就必定會吃綠豆糕。西安人在這壹天也吃粽子，但是要和綠豆糕壹塊吃，缺壹不可。西安人端午節給親朋好友贈送禮品，也是粽子和綠豆糕壹塊送。這是壹種歷史悠久的風俗。可能人們說得少，知道的也少。早在清同治十年（1872年），即已推出商品綠豆糕，與水晶餅壹起成為西安和陜西的名優食品，聞名遐邇。西安是個回民聚居區，回漢同胞和睦相處。回民善於做小生意，特別是家庭作坊制作小食品，前店後場，他們的清真綠豆糕很受歡迎。漢民也有做的，比較少。先前多半在端午節前制作並上市。改革開放以來，壹年四季都有出售的，而且新增加了壹批食品企業，綠豆糕也比先前精致多了。增加了許多新品種，棗泥餡，果仁餡，口感很好，後味悠長。
水晶餅
水晶餅是陜西渭南的名點，特色是金面銀幫，起皮掉酥，涼舌滲齒，甜潤適口。傳說宋相寇準為官清廉，辦事公正，深得民心。寇準有壹年從京都汴梁回到老家渭南鄉下探親，正逢五十大壽，鄉黨們送來壽桃、壽面、壽匾表示祝賀，寇準擺壽宴相待。酒過三巡，忽然手下人捧來個精致的桐木盒子，寇準打開壹看，裏面裝著50個晶瑩透亮如同水晶石壹般的點心。在點心上面，還放著壹張紅紙，整整齊齊地寫著壹首詩：“公有水晶目，又有水晶心，能辨忠與奸，清白不染塵。”落款是渭北老叟。後來，寇準的家廚也仿照做出了這種點心，寇準據其特點給它取了壹個好聽的名字，叫做“水晶餅”。
鐵蛋
鐵蛋為臺灣省的著名小吃，相傳由在渡船頭畔經營壹爿被討海人（海腳）諢稱為“海腳大飯店”的小面攤的黃張哖，壹個下雨天的日子，由於生意不好，於是將鹵蛋不斷的回鍋，因為鹵好的蛋海風壹直吹，越鹵越小，越鹵越黑，沒想到客人卻喜歡上這種更有嚼勁、更加美味的黑鹵蛋，之後經由1983年民生報記者林明峪采訪，寫了壹篇報道，標題為“阿婆鐵蛋，硬是要得”，報道引起許多人的註意，有的媒體甚至遠從日本來采訪，之後，鐵蛋也就成為了淡水有名的小吃了。
不過現在吃鐵蛋也不用再上到船頭，有很多廠家將鐵蛋做成了即食的真空包裝食品，以臺灣、湖南的企業為主，因其便於攜帶再可以讓每個人在工作或者休閑度假中都可以隨時感受美味。
冰糖
相傳清代康熙年間，有壹個名叫扶桑的姑娘，是四川內江的壹個大糖坊主張亞先家的丫環。有壹次，她趁張亞先不在舀了壹碗糖漿正準備喝的時候，張亞先來了，扶桑連忙把糖漿倒進豬油罐，將它藏進柴堆裏，又在上邊放些谷糠掩蓋住。
過了幾天，當扶桑捧出豬油罐時，罐裏卻長滿了許多水晶般的東西，敲碎入口，堅脆而純甜，其味道勝過白糖。扶桑把這壹奇怪現象講了出去，許多人如法炮制，因制出的糖形似冰，味如蜜，人們就把它稱作冰糖。
餃子
餃子是中國人民喜愛的傳統食品，它的制法是先用面粉做成薄而軟的面皮，再以鮮肉、白菜等切碎，拌以佐料為餡，包成後下鍋煮至餃子浮上水面即可。其特點是皮薄餡嫩，味道鮮美，形狀獨特，百食不厭。
餃子原名“嬌耳”，是中國醫聖張仲景首先發明的。
東漢末年，各地災害嚴重，很多人身患疾病。南陽有個名醫叫張機，字仲景，自幼苦學醫書，博采眾長，成為中醫學的奠基人。張仲景不僅醫術高明，什麽疑難雜癥都能手到病除，而且醫德高尚，無論窮人和富人，他都認真施治，挽救了無數的性命。張仲景在長沙為官時，常為百姓除疾醫病。有壹年當地瘟疫盛行，他在衙門口壘起大鍋，舍藥救人，深得長沙人民的愛戴。張仲景從長沙告老還鄉後，走到家鄉白河岸邊，見很多窮苦百姓忍饑受寒，耳朵都凍爛了。他心裏非常難受，決心救治他們。張仲景回到家，求醫的人特別多，他忙的不可開交，但他心裏總掛記著那些凍爛耳朵的窮百姓。他仿照在長沙的辦法，叫弟子在南陽東關的壹塊空地上搭起醫棚，架起大鍋，在冬至那天開張，向窮人舍藥治傷。
張仲景的藥名叫“祛寒嬌耳湯”，其做法是用羊肉、辣椒和壹些祛寒藥材在鍋裏煮熬，煮好後再把這些東西撈出來切碎，用面皮包成耳朵狀的“嬌耳”，下鍋煮熟後 分給乞藥的病人。每人兩只嬌耳，壹碗湯。人們吃下祛寒湯後渾身發熱，血液通暢，兩耳變暖。吃了壹段時間，病人的爛耳朵就好了。
張仲景舍藥壹直持續到大年三十。大年出壹，人們慶祝新年，也慶祝爛耳康復，就仿嬌耳的樣子做過年的食物，並在初壹早上吃。人們稱這種食物為“餃耳”、“餃子”或“偏食”，在冬至和年初壹吃，以紀念張仲景開棚舍藥和治愈病人的日子。
張仲景距今已近1800年，但他舍“祛寒嬌耳湯”的故事壹直在民間廣為流傳。每逢冬至和大年初壹，人們吃著餃子，心裏仍記掛著張仲景的恩情。今天，我們用不著用“嬌耳”來治凍爛的耳朵了，但餃子卻已成了人們最常見、最愛吃的食品。
不用煮的餃子——雪餃
雪餃是湖州市菱湖鎮的特產，而震遠同雪餃則是采用菱湖的傳統配方，依靠純手工制作而成，是最為正宗的雪餃。震遠同雪餃是傳統茶食珍品，“白如雪，形如餃”，內胚如同餃子的千層餅，外面敷了壹層米粉與糖霜制成的白如雪的粉末，口感松酥香脆，味甜微鹹，是壹款風味絕佳的茶食點心。