苗族以農業為主，以狩獵為輔。距今6 千多年前，便已懂得了"飯菜過煮，得肉便燒"的飲食方法。由於地域廣大，自然條件不同，飲食習慣也有差別。苗民多以大米為主食，玉米、紅薯、小麥等為輔，雜以養麥、大麥、燕麥、高粱等。嗜酸辣鹹．好煙酒茶。飼養家禽家畜，種植各種蔬菜。
苗家飲食獨特的民族風俗是喜食酸味，以酸湯最為著名。酸味食品主要有酸湯、酸菜、腌酸魚、牛肉酸、豬肉酸、酸辣子、酸蘿蔔、青菜酸、豆類酸等。 苗族吃酸菜的歷史悠久，跟他們深居高山，缺少食鹽有關，平時很難買到蔬菜和肉類，所以每家都備有酸壇，用以腌制各種酸味食品。在制作酸味食品上，苗家人有整套工藝和吃法。苗族幾乎家家都有腌制食品的壇子，統稱酸壇。
苗族居住的許多地區素有"魚米之鄉"的美譽，自古不少民族就以善種水稻著稱，稻米是其主食。他們除了壹般的蒸煮之外，還有許多不同的制作方法，如香竹飯、餌塊、米線、米幹、棕子、粑粑、炒米，等等。
苗族喜食野菜，如蕨菜、魚腥草、馬蹄菜、刺花菜、鐵道木花、刺五加、水香菜、青苔等，多洗凈涼拌吃。這些野菜有的既是菜也是藥，食之苦澀，但卻清涼、爽口、甘甜具有清熱、解毒、消炎、消暑、化食等作用。
最為奇特的風味食品，莫過於吃竹蛆、蜂蛹、黃螞蟻蛋、花蜘蛛、牛屎蟲蛋、沙蛆等。黃螞蟻生長在樹上，身上約兩厘米，腰細腹大，嘴巴裏有兩顆大牙，多在闊葉處做巢生息、繁殖。
苗族的烹飪方法較多，最常見的有煮、燉、蒸、炸、醮、烤、燒、烘、舂、生食、腌、炒等，其中又以燒、烤、舂、醮、生食、腌為特色。
燒，即將食物放入火中燒；烤，即將食物用竹、木棍串起，抹上佐料，在火上烘烤；舂，即把肉先切成小塊，放在木炭上烘烤熟或在火裏燒熟，再回上韭菜、薄荷 、生姜、鹽、蒜等佐料。 苗家還擅於制做豆鼓、豆腐、灌腸、面醬等。好吃火鍋，每有佳品，必架起小鍋，進蔬菜、肉、豆腐等，邊涮邊蘸辣椒鹽水吃。
日常飲料以油茶最為普遍。把玉米、黃豆、蠶豆、紅薯片、麥粉團、芝麻、糯米分別炒熟，用茶油炸壹下，存放起來。客人到來，將各種炸品及鹽、蒜、胡椒粉放入碗中，用沸茶水沖開。客人必須連喝4 碗。
喝茶時，如果客人不想喝了，就把壹根筷子架在碗上即可，否則主人會壹直請妳喝下去。湘西苗族還特制有壹種萬花茶。用冬瓜、桔子、南瓜壹類的瓜果雕成花、鳥、禽、魚等形狀，經過數道工序制成香、脆、甜的食物。飲用時，取幾塊放入杯中，沖入沸水。酸湯也是常見的飲料。
待客時，男女客人分開吃。長者先開杯，佳肴必先敬客。吃雞時，雞翅敬客人，雞頭歸長者，雞爪歸小孩吃。壹家之客也是全寨之客，各家爭相宴請。用牛角盛酒敬客，是隆重的待客方式。遇到過苗年壹類的盛大節日，主寨方家家戶戶都做迎客準備，將酒放到蘆笙場或銅鼓坪上，把客人擁到寨裏，由兩人舉牛角勸飲，鼓樂齊鳴，客人要壹飲而盡。
苗族人普遍喜歡喝酒，常以酒解除疲勞，以酒示敬，以酒傳情，飲酒為樂。苗家的酒主要有白酒、甜酒、刺梨酒、泡酒等。白酒即土酒，苗家人常飲，以大米、糯米、玉米、高梁等為原料釀制。泡酒則是在甜酒的基礎上摻入適量清水或冷開水即可飲。刺梨酒是用蒸熟的刺梨幹摻和適量的米飯，加入自制的酒曲拌勻後，入缸密封。半月後酒化，再用木甑蒸餾，可分別得到20度、30度和50度的刺梨酒。以糯米和刺梨釀制的刺梨酒為最佳，具有消食助氣的功效。
"無酒不成禮"已是他們遵守的禮儀，酒是待客議事、婚喪嫁娶、起房建屋、逢年過節的必備品。在長期的歷史發展和生活實踐中，苗族人民形成了獨具特色的酒文化。
苗家飲酒，多因時間、地點和對象的不同而有不同的稱呼，如"攔路酒"、"進門酒"、"嫁別酒"、"迎客酒"、"送客酒"、"雙杯酒"、"交杯酒"、"半路酒"、"轉轉酒"、"賀兒酒"、"平夥酒"、"酬勞酒"、"慰問酒"、"雞血酒"、"陪葬酒"等等。苗族人還極為講究待客的飲酒禮節，如主人向客人敬酒要敬兩杯，謂"兩條腿走路"，敬酒者雙手端杯，按正、反方向敬兩周，敬到最後壹人時，雙方交杯對飲；又如以牛角杯敬酒，客人如不喝完，則"杯"倒酒淌，使人不能不喝。
土家族大多居住在中國西南邊沿地區，土家族大都聚居在山裏，重崗復嶺，陡壁懸崖，山多田少。以務農為主，兼事漁獵和采集，山的天地，造就了土家族取山所產，吃山所長，辦山風味，頗富山地民族的飲食文化和風情。
土家族平時每日三餐，閑時壹般吃兩餐；春夏農忙、勞動強度較大時吃四餐。如插秧季節，早晨要加壹頓"過早"，"過早"大都是糯米做的湯圓或綠豆粉壹類的小吃。據說"過早"餐吃湯圓有五谷豐登、吉祥如意之意。土家族還喜食油茶湯。
日常主食除米飯外，以包谷飯最為常見。有時也吃豆飯，粑粑和團饊也是土家族季節性的主食，有的甚至壹直吃到栽秧時，過去紅苕在許多地區壹直被當成主食，現仍是壹些地區入冬後的常備食品。
喜好酸辣，是土家民族飲食的壹大特色，土家族有"三天不吃酸和辣，心裏就像貓兒抓，走路腳軟眼也花"的說法。土家的菜肴講究"酸、辣、香"三字，民間家家都有酸菜缸，用以腌泡酸菜，幾乎餐餐不離酸菜。 豆制品也很常見，如豆腐、豆豉、豆葉皮、豆腐乳等。尤其喜食合渣。土家族平常愛把黃豆磨成漿，加入鮮青菜，當做佳肴。土家族人稱它為"合渣"，也有的地方叫它"懶豆腐"。還有壹些地方的土家族人則喜歡做成豆花，調上野胡椒和鹽做"豆花飯"吃。
土家族壹年過三次年，六月是"小年"，十二月二十八是"趕年"，除夕是"勝利年"。其中的"趕年"有提前搶著過的含義，趕年的酒菜充滿"烽火硝煙"：糍粑上插滿梅枝松針，上掛紗布，表示"帳篷"；豬做"坨子肉"，菜做"雜合菜"，表示"緊迫"；坐席時大門壹方不設位，以"觀察敵情"；壹人在外執梭標肅立，以示"時刻戒備"。
土家族人過年過節時，家家戶戶都愛打粑粑，再用木模子印出各種各樣的圖案，稱"印印兒粑粑"。拜年送粑粑、臘肉等禮品。每戶要打兩三擔粑粑，過年打的粑粑兒越多，越表示家中富有。
土家族人十分好客，待客往往要大辦宴席。宴席分為"酥扣席"和"砍剁席"兩種。"酥扣席"有酥肉、扣肉等主要菜肴；"砍剁席"有蓋面肉、燉肉等主要菜肴。
土家族亦重祭掃。祭祖用豬重達四百多斤，祭神酒缸高與人齊。獻祭的對象有梅山神（狩獵神）、土地神、四官神（牲畜保護神）、五谷神、阿密媽媽（小孩守護神），以及土王祠、八部神廟、三撫宮供奉的先祖靈牌，還包括逝去的親人及孤魂野鬼之類。凡祭必殺牲畜，數家或全寨壹起行動，儀禮古老，態度虔誠。對此，古書稱為"淫祀之風"。
土家族人善豪飲、飲酒和煮酒，都有民族傳統。土家族人承其先民酒藝，釀酒種類繁多，並且有特殊的喝酒習慣，謂之"咂酒"。飲用時，揭開壇蓋，兌上涼水，插入壹支竹管，輪流吸飲，又甜又香，別有壹番情趣。"咂酒會"古今傳名。客到"進門三杯酒"，客走"上馬三杯酒"，無酒難以成歡會。
茶是土家族生活必需品，有涼水甜酒茶，涼水蜂密茶，姜湯茶，鍋巴茶，綠茶等。在待客時，土家族人會拿出上等好茶款待遠方客人，既顯示出他們熱情好客的習俗，又反映出了土家族源遠流長的茶文化。 土家人的食禁森嚴。過年這天沒吃東西前，不準哭泣、吵架、罵人和說犯忌的話，連與"死"、"病"、"窮"、"殺"、"沒有"、"不要"、"睡了"同音的字都不能講。過年前壹天忌殺生，停止到水井挑水，過年飯上甑後不許做活，吃年飯時不許用菜湯泡飯。
平日忌諱將野死的雀鳥帶回家中，不可端著碗在他人背後吃飯，使之"背時"。禁食狗肉，未婚青年忌食豬的蹄叉叉，兒童忌食雞爪和豬鼻，成年後忌食豬尾巴。
壹般不吃敬過神的酒、菜、肉、飯。炊飯的火炕、三角架、鼎鍋都是"神物"，禁止任何人跨越和踐踏；也不可將鞋襪衣褲和其他臟物放在竈上。