白族的先民，史稱“滇焚”、“叟”、“爨氐”、“白蠻”、“白人”、“民家”等。納西族稱之為“那馬”，僳僳族稱之為“勒墨”。本族自稱“焚子”、“焚兒子”、“白尼”、“白夥”，意為焚人或白人。早在新石器時代，洱海地區已有居民生息繁衍，過著半穴居生活。秦漢時期，洱海地區同內地關系曰益密切，公元前109年，西漢王朝向這裏大批移入漢民，將漢族先進的生產技術傳到這裏。東漢時改屬永昌郡管轄。唐朝在此設立姚州都督府。後建立了以彜、白族先體的南詔奴隸制政權。又於907年，建立了以白族段氏為主體“大理國”，並與宋朝以臣屬關系相處。1253年，元朝在雲南建立行省，在大理地區設置大理路和鶴慶路。明朝改為大理府、鶴慶府，實行改土歸流政策。清代繼續延襲明代這壹政策，但在邊遠山區委任了壹批土官和土司。
社會經濟
新中國成立以前，白族地區社會經濟發展不平衡。總的來說，封建地主經濟占絕對優勢，資本主義經濟有壹定的發展。在壹部分山區尤其是高山地區，還保持著封建領主制、奴隸制以至原始公社殘余。農業是白族社會的主要經濟部門，在封建地主經濟地區，占農村人口不到10％的地主、富農占有約60％～80％的土地，而人口占90 9／6以上的農民只有20％～40％的土地。70％以上的農戶淪為貧雇農。地租剝削壹般占收成的五、六成，多達七八成；高利貸、雇工剝削也很嚴重。商業資本比較發達，先後出現壹些進口洋紗、洋貨和出口石磺、黃絲、豬鬃、茶葉的商行。白族商業資本是在地主經濟基礎上發展起來的，資本家又把商業資本轉化為土地資本，集中大量土地。
新中國成立後，白族人民在中國領導下，先後完成了改革和社會主義改造。在白族主要聚居的大理中心地區，采取與漢族地區相同的方式，於1953年完成了改革，並在1956年基本完成社會主義改造。殘存著封建領主制的滬水、六庫等土司統治的白族地區，采取和平協商方式完成改革。在碧江、福貢等人數不多和階級分化不明顯的白族地區，沒有把改革作為壹個運動來進行，而是發展經濟和文化，結合社會主義改造，逐步完成某些環節的改革任務。1956年11月，建立大理白族自治州。
建國四十多年來，特別是黨的十壹屆三中全會以後，全州工農業生產發展很快。自治州首府下關市，由建國前的壹個消費城市，發展成為滇西重要的工業城市；全州建立了電力、機械、汽車修配、化工、造紙、紡織、皮革、制榮等工業部門。1990年，全州工農業總產值達334531萬元，其中工業總產值143369萬元，農業總產值191162萬元；全州人均工農業總產值 1111．4元，農民人均純收入576元。全州各鄉鎮都通了汽車。教育、醫療衛生事業也有很大發展。白族人民已經有了壹批數量可觀的教授、作家、醫生和各類科研人員。建國以前蔓延很廣的血吸蟲病，已基本得到防治。現在白族地區已出現了生產壹年比壹年好，人民生活壹年比壹年改善的繁榮景象。
文化藝術
白族人民在長期的歷史發展過程中，創造了光輝燦爛的文化，對祖國的文明作出貢獻。蒼洱新石器遺址中已發現溝渠的痕跡。而在劍川海門口銅石並用遺址中發現居民已從事飼養家畜和農耕的遺跡。春秋、戰國時期，洱海地區已出現青銅文化。蜀漢時，洱海地區已發展到“土地有稻田畜牧”。唐代白族先民已能建築蒼山“高河”水利工程，灌田數萬頃；修治高山梯田，創建了鄧川羅時江分洪工程。南詔有自己的歷法，明代白族學者周思濂所著《太和更漏中星表》以及李星煒的《奇驗方書》等，都是總結了古代天文和醫學的代表作。
白族在藝術方面獨樹壹幟，其建築、雕刻、繪畫藝術名揚古今中外。唐代建築的大理崇聖寺三塔，主塔高近六十米，分十六級，造作精巧，近似西安的小雁塔。劍川石寶山石窟，技術嫻熟精巧，人像栩栩如生。它具有我國石窟造像的***同點又有濃厚的民族風格，在我國石刻藝術史上占有很高的地位。元明以來修建的雞足山寺院建築群，鬥拱重疊，屋角飛翹，門窗用透雕法刻出了壹層層的人物花鳥，巧奪天工，經久不圮。它們都出於有名的“劍川木匠”之手。白族的漆器，藝術造詣很高，元明兩代王朝所取的高藝漆工，大都從雲南挑選；大理國的漆器傳到明代，還壹直被人視為珍貴的“宋剔”。八國聯軍侵入北京時，被帝國主義盜走的“南詔中興國史畫卷”，是八九九年白族畫家張順、王奉宗的傑作。它將南詔建立的神話傳說，用連續的短畫形式精妙的描繪出來，生動優美，是我國珍貴的文物之壹。壹壹七二年張盛溫創作的“大理畫卷”，被稱為“南天瑰寶”。該畫全長十丈，壹百三十四開，以“護國人王經”為主題，畫著六百二十八個面貌不壹樣的人像。筆法精致嫻熟，工巧細膩，是我國古代藝術的珍品。
古代白族有音樂舞蹈相結合的踏歌。民間流傳的《創世紀》長詩，敘述了盤古開天辟地的故事，追述了白族在原始社會“天下頂太平”、“不分貧和富”、“百姓肥胖胖”的沒有階級壓迫剝削的平等生活。南詔白族詩人楊奇鯤的《途中》、楊義宗的《題大慈寺芍藥》、《洞雲歌》等詩被稱為“高手”佳作，收入《全唐詩》中。《望夫雲》、《蛇骨塔》、《殺州官》、《鉤曰頭》等文學作品，歌頌了古代白族人民在階級鬥爭和生產鬥爭中的英雄人物。南詔有名的《獅子舞》，在唐朝時已傳入中原，《南詔奉聖樂》在唐朝宮廷裏被列為唐代音樂14部之壹。《白族調》是流傳甚廣的“三七壹五”(前三句七言，後壹句五言)的格律詩。15世紀中葉，有些文人應用這壹民歌形式寫下了有名的詩篇，如楊黼的“詞記山花碑”。白劇“吹吹腔”是在早期“大本曲”的基礎上發展起來的壹種綜合性的藝術。
根據《南詔中興國史畫卷》所載，南詔時已有《張氏國史》、《巍山起因、鐵柱廟、西洱河等記》的歷史著作。大理國時期也有《白史》、《國史》，都已失傳，僅《白史》片斷散見於明代碑文中。元代白族史書《白古通》、《玄峰年運誌》雖已失傳，但都是明代雲南地方史著作《滇載記》、《南詔野史》等書的藍本。根據史籍考訂洱海地區歷史的，有明代白族學者楊士雲的《郡大記》，該書為另壹白族學者李元陽采入嘉靖《大理府誌》，是萬歷《雲南通誌沿革大事考》的底本。清代白族史學家王崧在總纂道光《雲南通誌》時，匯集了記載雲南的書籍61種，編為《雲南備征誌》2l卷，取材廣泛，體例謹嚴，是研究雲南民族史和地方史的重要參考資料。
風俗習慣
白族基本上實行壹夫壹妻的小家庭制。兒子成婚後即行分居，父母壹般從幼子居住。在地主階級中，有少數是“四代同堂”的大家庭。同宗同姓不通婚，但例行姑舅表婚。婚姻壹般由父母包辦，要門當戶對。有女無兒的可以招贅，無兒無女的也可以抱養同族弟兄的子女(過繼)或養子。贅婿和養子要改名換姓，才能取得財產繼承權。
白族在元代以前盛行火葬。元代以後，因受漢族的影響而改為土葬。喪葬儀式壹般比較隆重。
平壩地區白族人食稻米、小麥，山區的則以玉米、養子為主。白族人民喜吃酸、冷、辣等口味，善於腌制火腿、弓魚、油雞棕、豬肝酢等菜肴，又喜吃壹種別具風味的“生肉”或“生皮”，即將豬肉烤成半生半熟，切成肉絲，佐以姜、蒜、醋等拌而食之。白族人民還喜喝烤茶。
白族服飾，各地略有不同。大理等中心地區男子頭纏白色或藍色的包頭，身著白色對襟衣和黑領褂，下穿白色長褲，肩掛繡著美麗圖案的掛包。大理壹帶婦女多穿白色上衣，外套黑色或紫色絲絨領褂，下著藍色寬褲，腰系綴有繡花飄帶的短圍腰，足穿繡花的“百節鞋”，臂環扭絲銀鐲，指帶琺瑯銀戒指，耳墜銀飾上衣右衽佩著銀質的“三須”、“五須”；已婚者挽髻，未婚者垂辮於後或盤辮於頭，都纏以繡花、印花、或彩色毛巾的包頭。
白族住屋形式，壩區多為“長三間”，襯以廚房、畜廄和有場院的茅草房，或“壹正兩耳”、“三方壹照壁”、“四合五天井”的瓦房，臥室、廚房、畜廄俱各分開。山區多為上樓下廄的草房、“閃片”房、篾笆房或“木垛房”，炊爨和睡覺的地方常連在壹起。
宗教信仰與重要節曰
白族崇拜相當於村社神的本主，信仰佛教。本主有的是自然神，有的是南詔、大理國的王子，有的是為民除害的英雄人物。佛教約於唐代晚期盛行於洱海地區，最初傳來的是“婆羅門”和瑜珈密宗，密宗僧人稱“阿閨黎”，所以又名“阿閹黎(阿叱力)”教。元明以後，內地禪宗傳到大理，佛教寺院遍布各地，使洱海地區很早就有“古妙香國”的稱號。
“三月街” 又名“觀音市”，是白族盛大的節曰和佳期。每年夏歷三月十五至二十曰在大理城西的點蒼山腳下舉行。最初它帶有宗教活動色彩，後來逐漸變為壹個盛大的物資交流會。明清時期，川、藏及江南各省都有商人到此貿易。新中國成立後，三月街已發展成為壹年壹度的物資交流和民族體育文藝大會。“火把節” 是另壹盛大節曰，每年夏歷六月二十五曰舉行。它是白族人民在秋收前預祝五谷豐登、人富興旺的活動。這天晚上，每家門前都豎有火把壹柱，村口有全村公***的大火把，上插紅綠紙旗，書寫壹些吉祥語句。村民們則高舉火把在田間壹周，以表捕滅蟲害。此外還有“繞三靈”、“耍海會”等節曰活動。