淋巴結是哺乳類動物特有的器官。正常人淺表淋巴結很小，直徑多在0.5厘米以內，表面光滑、柔軟，與周圍組織無粘連，亦無壓痛。當細菌從受傷處進入妳的機體時，淋巴細胞會產生淋巴因子和抗體有效地殺滅細菌。結果是淋巴結內淋巴細胞和組織細胞反應性增生，使淋巴結腫大，稱為淋巴結反應性增生。能引起淋巴結反應性增生的還有病毒、某些化學藥物、代謝的毒性產物、變性的組織成分及異物等。因此，腫大的淋巴結是人體的烽火臺，是壹個報警裝置。
哺乳類特有的周圍淋巴器官，由淋巴細胞集合而成。呈豆形，位於淋巴管行進途中，是產生免疫應答的重要器官之壹。淋巴結的壹側隆凸，連接數條輸入淋巴管，另壹側凹陷，稱為“門”，有輸出淋巴管和神經、血管出進。淋巴結表面包有被膜，被膜的結締組織伸入淋巴結內形成小梁，構成淋巴結的支架。被膜下為皮質區。淋巴結的中心及門部為髓質區。皮質區有淋巴小結、彌散淋巴組織和皮質淋巴竇（簡稱皮竇）。髓質包括由致密淋巴組織構成的髓索和髓質淋巴竇（簡稱髓竇）。淋巴竇的竇腔內有許多淋巴細胞和巨噬細胞。從輸入淋巴管流來的淋巴液先進入皮竇再流向髓竇，最後經輸出淋巴管離開淋巴結。淋巴結的主要功能是濾過淋巴液，產生淋巴細胞和漿細胞，參與機體的免疫反應。淋巴結腫大或疼痛常表示其屬區範圍內的器官有炎癥或其他病變。因此按淋巴結分布規律檢查淋巴結的情況，對診斷和了解某些感染性疾病的發展具有重要意義。淋巴結對病毒的過濾效果不佳。
淋巴結遍布全身，只有比較表淺的部位才可觸及。頸部、頜下、鎖骨上窩、腋窩、腹股溝等最易摸到。當淋巴結腫大時，可摸到皮膚下有圓形、橢圓形或條索狀的結節。如在頜下摸到腫大的淋巴結，表示口腔內有病變。如扁桃體炎、牙周炎等。頸部出現成患的球狀隆起，首先應考慮到頸淋巴結核。鼻咽癌病人往往在頸部也可以摸到腫大的淋巴結。腋窩部淋巴結腫大，
常揭示上肢或乳房有疾患。腹股溝淋巴結腫大是下肢、臀部有感染性疾病的信號。除此以外，還提醒人們不可忽視子宮癌、睪丸癌、直腸癌導致的病理反應。左鎖骨上淋巴結腫大，多表示腹腔內有癌細胞沿胸導管上轉移。如肝癌、胃癌、結腸癌等。右鎖骨上淋巴結腫大，表示胸腔內有癌細胞沿右側淋巴管向上轉移。如肺癌、食道癌等。患淋巴性白血病時，全身各處淋巴結均表現腫大。