小麥是人類最早種植的糧食作物，小麥原產於北非或者西亞。在古埃及的石刻中，已有栽培小麥的記載。據考古學家研究，大約在1萬年前，人類就開始把野生的小麥當作食物。
在亞洲，農作物主要以種植小麥的地區包括中亞和西亞。在這兩個地區中，主要包括哈薩克斯坦、吉爾吉斯、塔吉克斯坦、烏茲別克、土庫曼斯坦等中亞國家以及阿富汗、伊拉克、伊朗、敘利亞、約旦、以色列、沙特阿拉伯、科威特、土耳其等西亞國家，都是以小麥作為主要的糧食種植作物，並且小麥種植最早起源於西亞。
小麥種植在西亞地區有著悠久的歷史。
小麥與其它農作物壹樣，最開始都是野生植物，最終被原始人類所馴化。
小麥的栽培歷史有上萬年，是新石器時代的原始人類馴化的作物。小麥原產於西亞壹帶，從考古遺址來看，伊朗等地的小麥栽培有9000多年歷史。
後來逐步傳播到世界其他地方，相對於中國的小麥種植史來說，歐洲的希臘和西班牙等地更為久遠，相傳已有7000多年歷史。而小麥在我國的歷史則約在5000多年前。
中國小麥發現最早遺址是在新疆的孔雀河流域，研究人員在樓蘭的小河墓地發現了四千年前的炭化小麥。而內地出土的小麥，最早是在三千多年前的商中期或晚期。但是，小麥在內地普及種植應該是在漢代以後。其中，最為關鍵的壹個推動因素就是戰國時期發明得石轉盤在漢代得到推廣，使小麥可以磨成面粉。到了明代，小麥種植已經遍布全國，但分布很不平衡。
小麥傳入中國後，成為中國北方旱作農業的主體農作物。而我國最早種植小麥的地區是東部地區，是目前我國發現的最早的小麥遺存。這說明小麥最早傳入我國是通過河西走廊這條古代商通之路，而並非是古絲綢之路。
歷史上，我國小麥的栽培主要分布於黃淮流域，並於漢代時期，小麥種植得到了迅猛發展。而在南方地區雖然很早就存在了小麥這壹種植作物，但由於各種原因，並沒有得到普及。又在漢末時期，經歷了多次戰亂，才使得南方小麥的種植有了更為廣泛的傳播，也進壹步促進小麥種植的發展。
宋元以後，南方麥作技術得到發展，小麥與稻子交叉種植。
從歷史上來看，我國小麥栽培是在不斷發展的，尤其是新中國成立後的發展更快，發展速度超過其他各種糧食作物。與1949年相比，1979年小麥產量提高了4.54倍。
在各種農作物中，小麥的重要性僅次於水稻。世界上有三分之壹以上的人口以小麥為食。