中華美食享譽世界，品嘗過正宗中國菜的外國人無不拍案叫絕。但中餐在國內的用餐方式卻飽受外國人詬病，因為中國人吃飯時不是分餐而是合餐，並且不用公筷，這讓習慣了分餐的外國人覺得很不衛生，甚至感到惡心。
不用公筷的合餐確實不衛生，容易傳播疾病，但中國人卻樂此不疲。雖然2003的非典疫情過後，曾經倡導和推行過分餐，但很快就故態復萌了。
人們普遍認為，大家圍在壹起吃飯，不分彼此，氣氛熱烈，其樂融融，這種進餐方式是中國自古以來的悠久傳統，是中華文化的壹部分，所以很難改變。那麽中國人真是數千年來壹直這麽吃飯的嗎?不是的，中國人原來也是分餐的，真正的合餐歷史不過幾百年。
在原始社會，氏族公社裏實行原始***產主義，物資都要按人頭分配，那時食物是維系生命的最重要材料，只有通過分餐，讓每個人都獲得壹份，才能使氏族中的成員都有生存機會，否則壹部分人會餓死，氏族也無法得到繁衍壯大。所以在中國的原始部落時期，是實行分餐制的。
氏族公社後期，開始出現了階級，那時，包括食物分配在內的各個方面都呈現出強烈地等級差別，地位高的人，分得的食物質量好，數量多，地位低的人分到的食物肯定不能和地位高的人壹樣，所以，他們也沒法在壹起進餐，只能實行分餐制。
到了商周時期，出現了禮儀制度，這種禮儀是建立在嚴格等級制度上的，反映在進餐上的禮儀就是食禮，而禮儀的建立，恰恰是從飲食開始的。《禮記》中說：“夫禮之初，始諸飲食”。到西周時期，食禮已形成壹套相當完整的制度，對不同地位的人吃什麽、用什麽餐具、坐什麽座具，都極其嚴格的規定。比如天子的餐具是“九鼎八簋”，諸侯的餐具是“七鼎六簋”，大夫是“五鼎三簋”;又如“天子之豆二十有六，諸公十有六，諸侯十有二，上大夫八，下大夫六。”“豆”是壹種盛裝食物的容器;那時用餐時是席地而坐的，不同地位的人坐下鋪的席子層數也不同，天子是五重席，諸侯、大夫的層數則要少。從食物來看，“天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，諸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食魚炙，庶人食菜。”每個人都必須嚴格遵守這些制度，如有僭越，會遭嚴懲。在這種情況下，必然是實行分餐的，宴飲時，每人面前壹個食案，上面擺放與其身份相符的食物和餐具。
到了春秋戰國時期，禮崩樂壞，這些禮儀制度的執行不那麽嚴格了，地位高的人出於某種目的，會與下級進食同樣的的食物，比如孟嘗君就標榜他與門客吃同樣的食物。然而這在當時是難以置信的事，所以受到了壹個門客的質疑，但是當那個門客發現孟嘗君的食物確實與他壹樣時，羞愧得自殺了。可見孟嘗君雖然與門客吃壹樣的食物，但用餐時還是分餐的，大家隔得很遠，以至於門客看不到孟嘗君的食物。
投奔孟嘗君的馮驩曾經抱怨“食無魚”，這說明食禮等級仍在，即使是孟嘗君的門客，他們的食物也是分等級的，有的門客有魚有肉，有門客的只有肉，有的門客只有魚，還有的門客，像馮驩就連魚都沒有。這種等級的存在，使這些門客吃飯時也只能分餐。
秦漢時期，仍然是分餐的，著名的鴻門宴，就是每人壹個食案的分餐宴席，項莊舞劍時要靠近劉邦的食案才能殺他，如果圍坐在壹張桌子上就無此必要了。
《史記?淮陰侯列傳》中，韓信是這樣評價項羽的：“項王見人恭敬慈愛，言語嘔嘔，人有疾病，涕泣分食飲……”就是說項羽對部下很好，聽說誰生病了，會哭著把自己的食物分給他。這說明，項羽的食物比部下要好得多，所以他們在吃飯時也只能分餐。
中國古代不僅在公開的社交場合中采用分餐制，即使在日常居家生活中，也是分餐的，否則就不會有舉案齊眉這個成語了。
唐朝時，正式場合的宴飲中，仍然是分餐制。
唐太宗登基後，由於天下剛剛安定，諸事繁多，唐太宗也是勵精圖治，勤於政務。為了更好地處理朝政，他把早朝時間從卯時延長到了辰時，這樣壹來，公務員們的用餐就更困難了。唐太宗於是下旨，在退朝後，於金鑾殿的廊廡下賜大家“朝食”。由於進餐是在廊廡下，所以這頓飯又叫“廊餐”。
皇帝賜的這頓“廊餐”，雖說是“聊備薄菲”，其實卻是十分豐富，絕不是“四菜壹湯”那麽簡單，其規格則根據官員的品級而定。在《唐六典》中，對不同品級官員能享用的菜品種類和數量有詳細記載;比如壹個四品官員標準是：細米二升，面二升三合，酒壹升半，菜肴七盤，羊肉三分，瓜兩顆，余醬、醋、鹽、豉、蔥、姜、葵、韭等調味品各存差;可見“廊餐”品質高，量也很大，壹個人根本吃不完。之所以這麽豐盛，是因為這是皇帝請客，必須展現皇家的宏大氣度，和皇帝對臣子的慷慨和關懷。但每個人這麽豐富的配給，是不可能放在壹張桌子上的，因為根本放不下，只能各自面前擺壹張食案才行。
唐朝貞元年間，有個名叫庾倬的公務員，他家中有壹位守寡的姐姐。當時洛陽的物價很貴，壹般人吃不起好的食物。庾倬總是把自己工作餐省下來，帶回去給姐姐吃。壹開始同事們都嘲笑他的寒酸，但後來了解了他家的情況後，都被他感動了，報以贊嘆和嘉許。此事記載於唐代趙璘所著《因話錄》中。
庾倬能把他的工作餐帶回家，說明這份食物完全由他自己做主，這只有在分餐時才能做到。
在唐朝官署裏用工作餐時，與接受皇帝賜的“廊餐”壹樣，要根據官員的不同品級對號入座，享用相應級別的餐食。進餐時，大家都遵守禮儀，享用美食，其樂融融。柳宗元在其散文《盩厔縣新食堂記》
中，對官員用工作餐時的情景有過這樣的描寫：“乃合群吏於茲新堂，升降坐起，以班先後，始正位秩之敘;禮儀笑語，講議往復，始會政事之要;筵席肅莊，籩豆靜嘉，燔炮烹任，益以酒醴，始獲僚友之樂。
可見每個官員必須根據自己的職級來享用與他身份相應的食物，所以進餐時只能用分餐的方式。
但是唐宋時期的分餐制與前代相比也有了些變化。由於唐宋是開放的時代，外來事物大量進入，隨著“胡床”等家具的引進，中國人的生活中出現了桌椅，人們由過去的席地而眠，踞地跪坐的坐臥方式，改成了安榻而睡，垂足而坐，生活中不僅有面前的幾案，還有了大面積的***用桌子，而且那時食禮已有所淡化，這就為大家圍坐在同壹張桌子上用餐提供了條件。但即使坐在壹起，也是每人面前壹個多格食盤，各自吃自己的壹份，而非合餐。
中國古代的分餐制除了與禮儀制度有關，與當時的烹飪器具和烹飪方式也是分不開的。
如今的油煎烹炸等常見的烹飪方式，其實並不是自古以來就有的，因為這種烹飪方式必須將食材放在鐵鍋中操作才行，而中國古代的冶金技術長期無法制造出大面積薄鐵板，像炒菜鍋這種帶弧形曲面的板材就更難制作了，這也是中國古代無法制作出西方那種板甲，只能用小面積鐵片串聯成紮甲的原因。
沒有鐵鍋時代的烹飪，只能用陶器或厚重的銅器來煮或蒸，豬肉燉粉條之類是那時的常見菜品，煎炒是沒有的。舉行宴會時，如果許多人圍著壹個陶鍋或壹個銅鼎吃飯，非但擠不下，還壹次只能吃壹個菜，何況不同身份的人擠在壹起也不成體統，所以後廚只能每個鍋煮壹個菜，然後舀出來，每個菜給每人分壹份。