正月十五鬧新春，男女老少出了門。踏著醉人的夜色，來到山城的街頭，只見滿眼到處都是大紅燈籠高高掛，各種各樣的花燈更是令人賞心悅目。近些年來，隨著市場經濟社會文化的發展進步，正月裏鬧花燈已經成為人們的壹道新年文化大餐。
其實，元宵在早期節慶形成過程之時，只稱正月十五日、正月半或正月望，隋朝以後稱“元夕”或“元夜”。唐初受了道教的影響，又稱“上元”，唐末才偶稱“元宵”。但自宋以後也稱“燈夕”。到了清朝，就另稱“燈節”。而在國外，元宵也以“TheLanternFestival”而為人所知。各式各樣的燈固然是元宵的主要特色，但在這壹節日的發展史中，燈到隋朝（581年至619年）才出現，算是晚出的節目內容之壹，而到了唐以後燈才成為元宵的主要標誌。元宵大約是從三世紀開始，慢慢形成的壹種節慶，在南北朝發展成壹固定的節日，但成為後世元宵主要節日的花燈和百戲要到隋煬帝才開其端。
元宵節習俗在全國各地也不盡相同。〔河北省〕永平府元宵節，有病的婦女群聚窯下，稱「陶灸」。兒女交錯度橋，稱「度百厄」。也有人以紙裁剪為九條紙繩，信手打結以蔔休咎，稱「結羊腸」。又以十二個面盞貯油放入鍋中蒸熟，以面盞積水之多寡來預蔔該月的晴雨。靜海縣上元節以大饅頭為節食。慶雲縣元宵節男子請五祖教拳棒，女子請紫姑蔔休咎。
〔山東省〕淄川縣元宵節臨水人家多放河燈。寧陽縣元宵送燈至祖墳。博興農村的元宵節有照燈的習俗。男孩子提著燈，繞棗樹六圈，口念「嘟佬嘟佬，開花結棗」六遍，就能使棗樹豐收。莒縣男女老少於正月十六到野外踏青，稱之「走老貌」，據說每年走壹次可永保青春年少。
〔河南省〕襄城縣元宵吃餛飩湯，稱之「團圓茶」，娘家接已嫁的女兒回家過節， 縣元宵慶燈時，老幼有病者，皆以火灸石龜。本地有河橋的，相率過橋。若無橋，則以木板搭數丈高之「天橋」，稱為「走百病」。
〔陜西省〕△翔縣於元宵節宴請女兒、女婿，稱之「吃十五」。並送燈、送油，稱之「添油」。
〔江蘇省〕武進縣上元日綁縛蘆葦成丈許之火炬，插於田間，稱「照田財」，用來預蔔早潦。火色白者為水，紅者為旱。宜興上元日，兒童戴鬼面具，屈腳振肩而跳，稱之「跳鬼」。
〔浙江省〕杭州民間傳正月十五為上元天官賜福之辰，多齋素誦經，匍匐至吳山禮拜。海寧縣元宵節以精致的菊花燈為最出名。上虞縣少於元宵節晚上到戡恃月臺上較量武藝。建德縣人家有新娶媳婦的，於元宵節設酒祭床。
〔江西省〕新建縣民於元宵掃墓插竹為燈。萬安縣城各鄉均於元宵節祀上元神舟。
〔湖北省〕雲夢縣（今之江漢）老農夫於元宵夜持火炬偏照田圃，叫「照絕地蠶」。兒童則以田鼓迎神，以蔔歲事。武昌的「弄龍」要壹連三天。全村的男女老少都跟隨龍燈到鄰村赴宴，稱為「龍換酒」。
〔湖南省〕常德上元各家以椒為湯，加入韭菜儆果諸物款待客人，稱為「時湯」。新田縣遊完龍燈後，將龍燈付之壹炬，稱為「送災」。
〔四川省〕四川元宵有「四偷」的習俗：「壹偷湯圓二偷青，三偷檐燈四偷紅。」除了偷青是為了強身外，其餘皆為求子的習俗。開縣有「對罵」的習俗。元宵節時人們搬板凳到戶外去，將平日之怨氣，盡皆罵出，被罵之人不得回罵。
〔福建省〕泉州花燈別具特色，有香燈、紙折蓮花燈、絲料宮燈、八結燈等等。邵武縣元宵夜境內廟宇繞境迎香，稱為「凈街」。福建南部有元宵節兩村兒童互擲石為戲的習俗。據說若不擲石，那個村子必定發生瘟疫。
〔廣東省〕新安縣民有於去年生男者，皆於元宵夜慶燈。南雄鬧花燈時，父母取龍燈上之龍須線給小兒系帶，據說可保兒童無疾病。又取龍燈內殘存的蠟燭照床下，據說可以產貴子。文昌縣民元宵夜偷青時，偷中的以挨罵為吉祥之兆，偷不中者則以不挨罵為吉兆。
〔雲南省〕雲龍縣於元宵節前迎三崇神，沿街立棚祭祀。彌勒州元宵後壹日燃香於橋，投石水中，再取水洗眼，據說可以去疾病。
元宵節吃元宵，是全國各地的***同風俗。這種食品最早出現在宋代，詩人姜白石在壹首《詠元宵》的詩中寫道："貴客鉤簾看禦街，市中珍品壹時來。"這"市中珍品"即指元宵。宋人周必大也曾寫過壹首《元宵煮浮圓子》詩：今夕是何夕，團圓事事同。湯官巡舊味，竈婢詫新功。星燦烏雲裏，珠浮濁水中。歲時編雜詠，附此說家風。
詩中說明了吃元宵象征團國之意。開始元宵稱為"湯圓"，因它飄在碗裏，像是壹輪明月掛在天際。天上月圓，碗裏湯圓，家人團圓，正如臺灣民歌《賣湯圓》中唱的："壹碗湯圓滿又滿，吃了湯圓好團圓。"以象征團圓吉利之意。因湯圓最初只專在元宵節上市供應，久而久之，便直接呼它為元宵了。
傳說，竊國大盜袁世凱篡奪了辛亥革命成果後，壹心想復辟登基當皇帝，又怕人民反對，終日提心吊膽。壹天，他聽到街上賣元宵的人拉長了嗓子在喊："元--宵。"覺得"元宵"兩字有袁世凱被消滅之嫌，聯想到自己的命運，於是在1913年元宵節前，下令禁止稱"元宵"，只能稱"湯圓"或"粉果"。然而，"元宵"兩字並沒有因他的意誌而取消，老百姓不買他的帳，照樣在民間流傳。
民間有幾種關於元宵節有趣的傳說：傳說在很久以前，有壹支神鳥困為迷路而降落人間，卻意外的被不知情的獵人給射死了。天帝知道後十分震怒，就下令讓天兵於正月十五日到人間放火，把人類通通燒死。天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒著生命的危險，把這個消息告訴了人們。眾人聽說了這個消息，有如頭上響了壹個焦雷。嚇得不知如何是好。
過了好久好久，才有個老人家想出個法子，他說：“在正月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家裏掛起紅燈籠、點爆竹、放煙火。這樣壹來，天帝就會以為人們都被燒死了”。大家聽了都點頭稱是，便分頭準備去了。到了正月十五這天晚上，天兵往下壹看，發覺人間壹片紅光，以為是大火燃燒的火焰，就稟告天帝不用下凡放火了。人們就這樣保住了生命及財產。為了紀念這次的成功，從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。
另壹則傳說則和吃元宵的習俗有關：相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，他的個性既善良又風趣。如果宮裏有誰得罪了漢武帝，總要靠東方朔來講情。有壹天冬天，下了幾天大雪，漢武帝覺得有點無聊，東方朔就到禦花園去給武帝折梅花。剛進園門，就發現有個宮女淚流滿面的準備投井。東方朔慌忙上前搭救，並問明她要自殺的原因。原來，這個宮女名叫元宵，家裏還有雙親及壹個妹妹。自從她進宮以後，就再沒和家人見面。每年到了臘盡春來的時節，就比平常更加的思念家人。她想，既然不能在雙親跟前盡孝，還不如壹死了之，於是才來投井。東方朔聽了她的遭遇，非常的同情她，就向她保證，壹定設法讓她和家人團聚。
這壹天，東方朔出宮後，便在長安街上擺了壹個占蔔攤。不少人都爭著向他占蔔求卦。不料，每個人所占所求，都是「正月十六火焚身」的簽語。壹時之間，長安城裏起了個大恐慌。人們紛紛求問解災的辦法。東方朔就說：「正月十三日傍晚，火神君會派壹位「赤衣神女」下凡查訪。她就是奉旨燒長安的使者，妳們若看到壹個騎粉色怠驢的紅衣姑娘，馬上跪地哀求。那姑娘便說：「我是奉旨來燒長安的。玉帝還要站在南天門上觀看。既承父老求情，我把抄錄的偈語給妳們，可讓當今天子想想辦法。」說完，便扔下壹張紅帖，揚長而去。老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。漢武帝接過來壹看，只見上面寫著：「長安在劫，火焚帝闕，十六天火，焰紅宵夜」。
漢武帝壹看大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了壹想，就說：「聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經常給妳做湯圓嗎？十五晚上可讓元宵做湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，敬奉火神君。再傳諭臣民壹起在十六晚上掛燈，滿城點鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。此外，通知城外百姓，十六晚上進城觀燈，雜在人群中消災解難」。武帝聽後，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。
到了正月十六日長安城 張燈結彩，遊人熙來攘往，熱鬧非常。元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈。當他們看到寫有「元宵」字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：「元宵！元宵！」元宵聽到喊聲，終於和雙親、妹妹團聚了。如此熱鬧了壹夜，長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十六照樣全城掛燈放煙火。因為元宵做的湯圓最好，人們就把湯圓叫元宵，這天叫做元宵節。