明朝從朱元璋稱帝開始，歷經200多年的動蕩，到嘉靖時，已經是百病纏身，危機重重。故宮裏，每天都要設壇修繕，煙霧繚繞。夢想長生不老的嘉靖皇帝陶醉在《慶雲頌》的華麗辭藻中，閉眼把國家大事托付給漢奸嚴嵩。嚴嵩父子趁機作惡，收受賄賂。在這樣的時代背景下，出身平民的內閣資政張被推到了歷史的前臺。
張輔政初期，以其過人的膽識和智慧，勵精圖治，鞏固國防，抵抗日寇，在經濟上實行鞭撻法，使垂死的明王朝重獲生機。張也因其偉大的歷史功績而被後人譽為“傑出的宰相”。
在整頓吏治、厲行節約的過程中，張不僅廉潔奉公，而且對家人要求嚴格。早在內閣舉步維艱、政治生命岌岌可危之時，他就寫道：“我願以至深之心侍奉塵剎，不謀私利。”兒子回江陵考試時，告訴兒子自己租車；父親生日那天，他讓仆人拿著生日禮物，騎著毛驢給他慶生。萬歷八年，張的弟弟張病重，回到家鄉治病。保定巡撫張鹵破例發了壹張“調查”，張立即退回，並附信說，要為朝廷執法，不能以身作則。對於明朝來說，張此時確實是不可多得的清正廉明的治國人才。
這是政治，私生活是私生活。張也有奢華的壹面。比如他花巨資做了壹個32人的轎子。很精致，有客廳，臥室，廚房，金童玉女伺候。他盡自己所能，壹路招搖，收到無數禮物。平時壹頓飯幾百個菜，還是太“無處可去”了。到了晚年，張變得越來越頹廢腐化，完全聽從孔子“貪食”的諄諄教誨，貪圖享樂，過著頹廢腐化的生活。他不僅貪婪，而且好色。不僅“好吃”，還“愛漂亮女人”。
張任第壹任助手時，大力支持自己的親信，任用弟子。他每提拔壹名幹部，在與該幹部談話時都直言：“他千裏來做官，就是為了吃穿；想吃想穿，想當官。”話雖不中聽，但道理極其深刻。辛苦了大半輩子的張，對山珍海味、生猛海鮮、名茶好酒都失去了任何興趣，提不起任何胃口。
吃得越多，嘴越尖，舌頭越靈，胃口越大，品味越高。所以張的吃法水平越來越高，逼得廚師們不斷變換花樣，手藝也是精益求精，登峰造極。張還創造了壹道名菜，叫“雞舌湯”，這在中國菜譜裏是找不到的。雞舌不是雞髓和雞腦，不難發現，但是做壹碗“雞舌湯”需要多少雞舌呢？張的美食和腐敗由此可見壹斑。
張的妃嬪多達七個，這還不包括眾多的嬪妃以及長期和短期的性伴侶。為了保持旺盛的性欲，並儲存足夠的雄性激素，張經常要吃壹些能壯陽的東西。食物，顏色，性別都和他高度壹致。兵部尚書譚綸曾經做過助教
戚繼光鎮守鄧州時，曾專門指派附近的漁民在黃海捕獲壹種“海貍”，俗稱“海狗”，取其陰莖和睪丸，定期送進京，為直屬上司張熬湯。同時，他還使用了大量的“春藥”。
據明代學者王世貞記載，張喝下此湯後，感到異常興奮。雖然是好幾個冷天，但是他的頭著火了，導致頭發脫落，身體燒到了頭。即使在冰天雪地裏，他也不能戴帽子。因為張冬天不戴帽子，其他官員都是禿頂，冬天也不戴帽子。這成為萬歷年間北京壹道獨特而美麗的風景。
由於長期吃各種壯陽滋補品，縱欲無度，壹代名將張日漸虛脫。最後，他病得很重，壹條大腸從肛門裏冒出來，流著血，痛苦不堪。他死於58歲。王世貞在《嘉靖以來內閣首輔傳》中還說，張壽夫的死其實是春藥過量所致。張的壹生並不像他自己說的那樣只是痔瘡，而是因為吃了太多春藥，藥性太燥，又吃了涼劑上火，所以死了。
張死後，被封為“朱果”和“文忠”。去世前十幾天，萬歷皇帝加他為“太師”，是明朝唯壹壹個去世前被授予此職的人。後來，萬歷皇帝命令他的家人，壹些老弱婦孺被關在張復，因為他們沒有時間退出。十七個人，包括三個嬰兒，餓死了。