唐宋時期，佛山的手工業、商業和文化非常繁榮。明清時期，這裏發展成為嶺南重鎮，商人眾多，工商業發達。它曾與湖北漢口鎮、江西景德鎮鎮、河南朱仙鎮並稱中國“四大名鎮”，與北京、漢口、蘇州並稱為世界“四大名鎮”。陶瓷、紡織、鑄造和醫藥四大工業在南方蓬勃發展。清朝末年，佛山成為中國近代民族工業的發源地之壹，先後誕生了中國第壹家新式繅絲廠和第壹家火柴廠，並成立了“南洋兄弟煙草公司竹口廠”。
悠久的歷史孕育了嶺南傳統文化的獨特魅力。佛山是著名的陶藝之鄉、粵劇之鄉、武術之鄉、廣州紗線中心、嶺南醫藥中心、南方鑄造中心和民間藝術中心。
佛山是“華南陶都”，其陶藝有著700多年的悠久歷史。自古就有“石灣窪天下第壹”的美譽。南豐古竈建於明朝鄭德年間，是世界上最古老的燒柴龍窯。400多年來代代相傳，被譽為“陶瓷活化石”。2005年，佛山榮獲“中國陶瓷之都”稱號。
佛山是粵劇《南方紅豆》的發源地。粵劇藝人的別稱——“紅船子弟”和粵劇最早的組織機構瓊花會館由此誕生。民間自發組織粵劇唱“私局”是佛山文化的壹大特色，至今經久不衰。每年舉辦的瓊花粵劇藝術節，讓佛山呈現出“夜泊紅船，萬人看瓊花”的盛況。
佛山是“嶺南醫藥之鄉”。古代的方正藥已有400多年的歷史，產品齊全，可分為膏、丹、丸、散、茶、油、酒等七大類。它是工匠、居家、旅行必備的中成藥，湧現出“黃香花”如意油、“鳳杏”藥酒、“元極林”甘和茶等壹批老字號名藥。
佛山的鑄造工業始於2000多年前。宋代，佛山鑄造的鍋、盤、鐘、塔聞名全國。到了明朝時期，佛山的鑄造技術已經達到了相當高的水平，成為華南地區的冶煉中心。鴉片戰爭期間，佛山鑄造的大炮在抵禦外敵入侵方面發揮了重要作用。
佛山是珠三角民間藝術的搖籃，孕育和保留了秋景、舞獅、舞龍、龍舟說唱、賽龍舟等大量體現嶺南文化精髓的民間藝術和民俗。秋色、剪紙、木版年畫、陶塑、灰塑、磚雕等傳統手工藝品精美獨特。2005年底，佛山參與申報的舞獅、粵劇、龍舟說唱、佛山木版年畫、廣東剪紙、石灣陶塑技藝等6個項目進入第壹批國家級非物質文化遺產名錄。
自古以來，佛山人文薈萃、人才輩出。自唐宋以來，廣東共有九位狀元，佛山占第五位。在明清時期，它是壹個“既有氣又有氣標準的人文國家”。近代誕生了維新運動領袖康有為，政治活動家張、戴鴻慈、譚平山、何香凝、羅登賢、鄧培，民族實業家陳啟源、簡、簡玉潔，科學家詹天佑、鄒，作家吳，粵劇明星、馬師曾，武術大師梁贊、陰環、李小龍，著名醫生等。
近年來，圍繞文化名城建設目標，佛山推動傳統歷史文化與現代城市文化融合，塑造開放包容創新的佛山文化形象，全力打造“文化名城”品牌。成功舉辦亞洲文化部長論壇和第七屆亞洲藝術節、第六屆中國金雞百花電影節，舉辦廣東國際音樂夏令營等壹批在國內外具有較大影響力的文藝活動。各類文化設施建設處於全省、全國先進水平，多層次配套文化服務網絡基本形成。廣東粵劇大劇院、廣東粵劇博物館落戶佛山，中國美術家協會國際藝術交流中心落戶順德。佛山市民間藝術研究會、佛山市孔雀畫廊音像電器有限公司被認定為首批國家文化產業示範基地；禪城區石灣鎮街道獲評“中國魅力名鎮”，三水區大旗頭村、順德區碧江社區獲評“全國歷史文化名村”。
佛山旅遊資源豐富，是著名的旅遊勝地。佛山祖廟、西樵山、南風古竈、清暉園、皂屏山、南國桃園、陳村花卉世界、三水荷花世界被評為“佛山新八景”。其中，佛山祖廟集古陶瓷、木雕、鑄造、建築藝術於壹體，被譽為“東方藝術的殿堂”；西樵山是國家級風景名勝區，有“南粵兩大名山”之美譽；順德清暉園和佛山梁園是清代廣東四大名園。高明皂屏山是佛山最高峰；陳村花卉世界是中國南方最大的花卉生產交易基地和花卉文化主題公園。三水荷花世界是世界上品種資源豐富的大型荷花生態園。這裏有李東華、康有為故居、寶林寺、蘆苞祠堂、黃飛鴻紀念館和李小龍紀念館，讓遊客領略獨特的嶺南文化。目前，佛山以歷史文化、南國武俠、商務會展、工業觀光、休閑度假、購物美食、美化家園為主題的特色旅遊方興未艾。
佛山飲食文化歷史悠久，是珠三角的“美食之鄉”。佛山是粵菜的發源地之壹，素有“吃在廣東，學在佛山”的美譽。佛山壹直以其豐富的民間食譜，眾多的餐館和餐廳以及出色的烹飪技巧而聞名中外。2004年，順德被中國烹飪協會命名為“中國廚師之鄉”。為推廣佛山的美食文化，每年“十壹”期間舉辦的“佛山美食節”已成為集美食、旅遊、文化、藝術於壹體的盛大旅遊節。