壹是源自“目連救母”的故事，二是“送窮”的民間說法。
據傳，古時候有壹個叫目連的人，其母親死後被關在陰間牢房裏，他探監時，經常送食物給母親吃，但均被看守的獄卒小鬼給吃掉了。後來，他想了壹個辦法，用荸薺、花生、紅棗、桂圓、紅糖等原料與糯米混合，煮成甜粥，盛上碗後，再灑壹把黑芝麻送去給母親，看守獄卒見這稀飯黑乎乎的，問道："這是什麽?",目連隨口答道∶“這是黝垢."(福州話“九”與“垢”諧音)看守信以為真，認為這粥很臟，不敢吃。因此“拗九粥”才得以送到目連母親的手中。
這天正好是正月廿九。閩俗中，正月分“三九”，正月初九稱為“上九”，十九稱為“中九”，廿九稱為“後九”，所以這粥便叫“後九粥”。後來，以粥的顏色黝黑，叫“拗九粥”，又以目連孝順母親，又叫“孝九粥”。
鄉人贊嘆目連的孝心，遂仿其孝行。於每年正月廿九煮“拗九粥”孝敬雙親及鄰裏長輩，並相沿成俗，演繹出“拗九節”這個民俗，流傳至今。
傳說，上古顓頊、高辛時，宮中生壹子，終日衣不蔽體，宮中叫他“窮子”，他在後正月晦日（即正月初六）死，宮裏把他埋葬後定下壹天“送窮日”。
明代學者謝肇制曾說：“高陽氏子，衣敝食糜，正月晦日死，世作糜，棄破及街巷口，除貧鬼。”清代林祖燾對此也表示認同，曾作《閩中歲時雜詠》寫道：“相傳拗九屆芳辰，各煮飴糜雜棗榛。掃盡塵封投盡穢，送他窮鬼迓錢神。”
舊時以陰歷正月晦日為送窮日，至明、清改為正月廿九。早年，在拗九節這壹天，民間有除晦送窮的習俗。每逢這天，福州人家家戶戶都會大掃除，清掃家裏的破爛臟穢，並將之作為垃圾倒掉。