這壹方面算是人類在處死同類時表現出的某種文明，壹方面還有某種迷信和寬恕的成分：死囚犯接受了最後壹餐在中世紀往往被解釋為與執行方達成媾和，死後不會變成怨鬼與執行人作對；這個做法也有壹定的實際意義－接受了最後壹餐，也表示死囚犯在某種意義上最終接受了對自己的懲罰，也會使執行的過程更為平靜。這種傳統從古羅馬，古埃及，古雅典開始，壹直流傳至今。中國古代社會也有這種傳統。
中國自古流傳著“不當餓死鬼”的說法，西方也有為死囚提供最後壹餐的傳統。用食物標記生命的結束，這種文化究竟起源於何時，目前還沒有定論，但融合了食物、死亡和犯罪的話題總是能引起關註。
從某種角度來看，最後壹餐是代表食物與死亡親密關系的極端事例，但食物幾乎是所有社會表達生命盡頭的習俗的壹部分。在基督教有夏娃和蘋果的故事；古埃及人將食物刻在陵墓的墻壁上，以求逝者安息；美洲部落成員的死亡儀式上有食物；佛教徒為了來世過好日子，會向“惡鬼”上供食物；食物也是墨西哥亡魂日不可或缺的部分。
有關最後壹餐的起源還沒有確切定論，盡管死刑的最早記錄出現在公元前22世紀的烏爾納姆，壹些學者卻認為最後壹餐起源於古希臘，羅馬角鬥士在上場決鬥的前壹晚都會享受大餐。
發展到18世紀，英國倫敦有權有勢或富裕的囚犯在絞刑前，被允許舉辦壹場充滿美食美酒的派對，宴請監獄外的客人；第二天前往絞刑場途中，囚犯還有機會在酒吧前停下暢飲壹番，享受最後的人生樂趣。
在1772年1月14日的德國法蘭克福，6名政府官員、法官與死刑犯蘇珊娜***進晚餐，這個儀式當時被稱為“劊子手的晚宴”。當天的餐單包括3磅炒香腸、10磅牛肉、6磅烤鯽魚、12磅烤小牛肉、湯、卷心菜、面包、甜點，以及壹瓶1748年產的葡萄酒。