蓮具有食用、觀賞、宗教和藥用價值。術語“可食用蓮”（edible lotus）對於西半球的人來說似乎是壹個難以理解的分類概念，但在亞洲文化中卻有很好的定義，並且選育的有專門的藕蓮和子蓮品種。根據Romanowski（2007）的資料，美洲蓮、亞洲蓮及其二者之間的雜種實際上都可食用。在美洲國家，凡是論及蓮的食用和藥用價值的報告，均未描述特定的品種，可以認為這些報告指的是野生植株。大多數美洲蓮與亞洲蓮之間的雜種僅僅用作觀賞，極少有報告論及美洲蓮的食用價值。卡曼奇（Comanche）、達科他（Dakota）、休倫(Huron）、梅斯克瓦基（Meskwaki）、奧吉布瓦（Ojibwa）、奧馬哈（Omaha）及伯塔瓦托米（Potawatomi）美洲原始部落居民將美洲蓮的根狀莖用於烘烤食用，種子用於做湯和當作堅果食用，莖葉用作蔬菜食用。路易斯安那州南部的人視蓮子為美味食品，鮮食或冷凍食用，在墨西哥，當地人食用蓮子和根狀莖。
部分亞洲國家種植亞洲蓮（Nelumbonucifera），收獲根狀莖，並像馬鈴薯壹樣烹飪和食用，亦用於制作蜜餞、湯、油炸藕片，甚至拌糖生食。其他營養器官亦可食用，如展開的嫩葉、嫩藕鞭用作蔬菜，嫩蓮蓬用作配飾菜。可食用品種根狀莖澱粉含量的遺傳變異較大，富含糖、蛋白質、脂類、維生素及礦物質，易於消化，營養豐富，適宜所有年齡段的人。蓮子含澱粉60%、蛋白質17%，為東方美食，可生食、煮食、腌制、糖制及制粉。在印度，蓮子焙烤後用作咖啡的替代品。嫩蓮子的風味介於甜玉米和嫩豌豆之間，老熟壹些的蓮子則具有類似板栗的堅果風味。蓮子還可以幹制後像葵花籽壹樣食用，或用傳統日本方式腌制。