什川因明弘治八年（1495）所築堡位於上峽至河口，東山至泥灣的什字交叉處，故稱什字川堡，後人簡稱什川。境內東南為山區，占總面積的90%，什川鎮四面環山，黃河從中遊過，形成壹個河谷盆地，極象太極圖形。地勢平坦，海拔1500米，黃河兩岸土地肥沃，氣候濕潤，盛產瓜果、蔬菜。
歷史沿革 什川為蘭州東南部，距市區約20公裏，明朝弘治八年（1495年），甘肅巡撫在今什字中心修築什字川堡而得名。什川歷史悠久，曾是黃河文化的發祥地，早在漢代就已經很有名氣，人文景觀星羅棋布，歷史傳說優美動人。依山傍水的地理環境，巧奪天工的自然景觀，風光秀麗的萬畝梨園，美麗動人的神化傳說，使之成為蘭州近郊的壹處“世外梨園”。大小峽水電工程的建設，西部大開發戰略的實施，又為什川平添了新的發展契機。壹位歷史名人遊覽什川後賦詩贊美：壹席地兮壹帶川，樹木花光四季妍。駝石古、水車園，朝暮人爭峽口船。樓臺美如畫 ，魁閣聳山巔。誰言此地無神仙，桃園猶不遠，仿佛在眼前。把什川的秀麗風光表現的淋漓盡致，使人產生無限遐想和向往。原甘肅省委書記李子奇觀賞什川梨花會後贊不絕口即興賦詩：“誰說清明雨紛紛，什川梨園香雪雲。春風過處銀箔降，梨園頓勝聚寶盆”。原省委書記宋照肅於2001年3月25 日來什川視察，觀看全景後贊不絕口的說到：“這兒離蘭州很近，蘭州鬧、什川靜，有鬧有靜的；真是世外桃源-什川鎮”！並囑咐隨行的甘肅日報和甘肅電視臺記者“要全方位、多角度、大篇幅的將世外桃源介紹給世人，讓大家都能來看看”。臺灣的壹位客商曾感嘆：“太美了，來到什川仿佛置身於江南，使人流連忘返”。由此可見，開發什川迎合了眾多人的願望，是什川人民走向富裕的希望。因此，開發旅遊資源是壹項利國利民的重大舉措，必須抓緊抓好，抓出成效，使之在西部大開發的建設中顯示其因有的價值與奉獻。2004年已被國家六部委和省體改委確定為全國、全省重點小城鎮之壹。