三國時期，廬州（今安徽合肥）位於吳魏交界處，是兵家必爭之地。建安十三年（公元208年），漢獻帝在曹操統壹北方後，率領83萬大軍從都城洛陽南下征服孫吳。由於過度疲勞，在瀘州時，曹操再次頭痛，臥床不起。行軍食堂的廚師根據醫生的建議，選用當地的雛雞用中藥和白酒熬制“藥膳雞”進行食療。曹操嘗了之後，覺得味道不錯，於是連續吃了很多，不知不覺覺得頭疼輕了很多。為了盡快治好病，曹操命令廚師們每頓飯都為他烹制這種雞肉。他連續吃了幾天，逐漸康復，幾天後就下床了。從此以後，無論部隊走到哪裏，只要條件允許，曹操都會吃這種“藥膳雞”。
後來，這道既有營養價值又能防治疾病的菜肴逐漸流傳開來，人們將其命名為“曹操雞”。
經過多年的發展和創新，曹操雞的烹飪技術更加精湛，所用材料更加復雜。在合肥，當地的小雞仍然是主要食物，並制作了白酒、天麻、杜仲、蘑菇、冬筍、胡椒、八角、桂皮、茴香、洋蔥和生姜等18種輔料，營養豐富，具有食療和健身的作用。