關於豆腐的起源，歷來說法很多。古代即有不同的說法，壹說是孔子時代即有豆腐，壹說是豆腐始於漢淮南王劉安。
前壹種說法支持者不多，後壹種說法則自宋以來長期流傳。南宋．朱熹在其《豆腐》詩中寫到：“種豆豆苗稀，力竭心已腐，早知淮南術，安坐獲泉布。”並自註“世傳豆腐本乃淮南王術”。
與朱熹同時代的楊萬裏，寫過壹篇《豆盧子柔傳》（4）的文章，副標題為“豆腐”，其中也提到漢代已有豆腐。之後持此類說法者頗多，如李時珍亦認為“豆腐之法，始於漢淮南王劉安”。
葉子奇《草木子》中有：“豆腐始於漢淮南王之術”句，明·羅頎《物原》也說，西漢時的古籍中有“劉安做豆腐”的記載。可以說，自宋明以來，人們壹直認為豆腐發明始於西漢時期。
然而奇怪的是，現存漢唐文獻，無論是《淮南子》、《齊民要術》，甚至各類文學作品等等，都沒有壹丁點兒關於豆腐以及豆腐始於漢淮南王劉安的記載。因此，許多學者對豆腐“始漢說”提出質疑，提出了壹些不同的觀點，較早的有日本學者篠田統的“始唐說”以及袁翰青的“始五代說”。?
認為道家煉丹用豆漿來培育丹苗，無意中發明了豆腐。文獻中記載最多的是淮南王劉安做豆腐的傳說，這與劉安修道煉丹也不無關系。
比較中肯的說法是，許多發明創造雖出自群眾智慧，但人們總要尋找壹個公認的人物作為始作者來尊奉，這樣的例子在古代並不少見。