關於牛羊肉泡饃的來歷和傳說，眾說紛紜。據資料記載，羊肉泡的始祖是西周時的‘羊羹’，西周文載：“秦人善治羊，秦人善用湯。隋朝謝諷《食飪》裏有壹款美饌叫‘細供沒忽羊羹’，說的就是這種美食”。宋代大文學家蘇東坡有“秦烹惟羊羹”的贊譽之辭。相傳，少年時代的趙匡胤因家境窮困而曾流落長安街頭。有壹天，他實在饑餓難熬，便向壹家燒餅鋪的店主討餅吃。店主看著他可憐就給了他，然而燒餅又幹又硬，無法下咽，他只得又向壹家牛肉鋪的店主乞求施舍，好心店主讓他把饃掰碎放在碗中，並澆上壹勺正在翻滾的牛肉湯，趙匡胤吃了覺得特別的香。趙匡胤當上了宋朝開國皇帝，在宮裏吃著山珍海味，但時間壹久也吃膩了，有壹天，他突然想起少時吃過的牛肉湯泡饃，於是便穿上便服，帶上侍從又到這家店，品嘗著不斷改進後的色香味更佳、熱氣騰騰的牛羊肉泡饃，大加贊賞，並令侍從取出佰兩銀子給了店主，從此牛羊肉泡饃便在全國傳開”(見《上海商報》2002年6月26日《趙匡胤與牛羊肉泡饃》)。
目前人們普遍認同的壹種說法是：唐代清真飲食文化隨著伊斯蘭教的傳播，穆斯林善烹煮牛羊肉，長安地處，八百裏秦川，該地域盛產小麥，隨著伊斯蘭文明與關中農耕文明的交織碰撞、融合，形成了牛羊肉泡饃，牛羊肉泡饃也因之在西安（唐長安城）發展起來。“清真飲食文化是阿拉伯飲食文化與中國飲食文化經過長期的接納、融匯的結果，演變成自己民族的特色文化”。