現在的壹些影視作品以及壹些古代小說中，經常會出現客人壹句?小二，來壹斤牛肉?，店家那邊連忙答應，不壹會壹大盤肉就端了上來。在我國四大名著之壹的《水滸傳》中尤為常見，借此也表現了好漢們大口吃肉大口喝酒的豪邁之情。但這畢竟是小說中出於藝術色彩的表現，古人吃肉還真沒這麽隨便。
古代《禮記》記載：?諸侯無故不殺牛,大夫無故不殺羊,士無故不殺犬豕,庶人無故不食珍。?說的就是等級制度就已經大大限制了百姓吃肉，同時生產力低下，也沒有那麽多肉可吃。並且馬牛羊雞犬豕這六畜的地位也不同，對應著社會等級的待遇差異。《國語?楚語下》記載：?天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，諸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食魚炙，庶人食菜。?說的就是祭祀的時候只有天子才能吃豬牛羊的肉，其他人只能根據自己的社會地位來吃相應的東西。
古代的馬和牛是不能隨便食用的，馬作為重要的交通工具以及戰略物資，除非被逼上絕路或者是進行大型祭祀活動，否則不會輕易食用。牛作為古代農耕社會的必需品，地位也非常重要。漢朝時期，牛被列入禁屠名單，非常嚴格，殺牛最高會被判處死刑。而水滸傳的宋朝時期，《宋刑典》規定：?諸故殺官私牛者，徒壹年半。?所以壹般小酒館根本不會出現可以隨便吃的牛肉。
宋朝之前，老百姓很難吃上肉，壹年能吃上壹次就很不錯了。不過到了宋朝，百姓逐漸富裕，而且當時大量的羊被販賣到中原，羊肉成了餐桌的霸主。當時美食家蘇東坡大力推廣豬肉，讓本來不讓大家喜歡的豬肉也頻繁的上了餐桌。不過牛肉依舊是稀缺品，並不能輕易吃到。