自熱火鍋是通過下層的加熱袋與水的反應來加熱食物，而這個加熱袋遇到冷水會迅速升溫沸騰，為上層的食物提供熱源。正確的操作步驟是:在下層鋪上加熱袋，按說明書要求加入適量冷水。
加水後等待加熱包升溫開始工作(壹般幾分鐘內會產生大量蒸汽和熱量)。將食材和調料放入上層容器，無需額外添加熱水或冷水，下層產生的熱量會傳導到上層將食材煮熟。在自熱式鍋裏，上層食物區不需要也不推薦加熱水，靠下層加熱袋與冷水反應產生的熱量來烹飪食物。