對於顧客來說，用餐時不受任何約束，想吃什麽就拿什麽，想吃多少就吃多少；對於酒店經營者來說，因為取消了顧客的前臺服務，自然節省了大量的勞動力和人力，可以減少服務員的使用，為企業降低用人成本。自助餐的形式從餐前的冷食、早餐逐漸發展到午餐、晚餐；從簡餐到各種主題自助餐，如情人節自助餐、聖誕自助餐、周末家庭自助餐、慶典自助餐、婚禮自助餐、美食節自助餐等。從供應方式來看，從傳統的客人取菜，到現在的客人面前現場烹飪、現做現吃，甚至發展成了顧客自己動手拿食物原料、自己做飯吃的“自制”自助餐。真是五花八門，豐富多彩。
雖然表面上看沒有什麽大的區別，但是各種自助餐其實是不壹樣的。按照不同的標準，等級也大相徑庭。但壹般自助餐的布置、用料、菜品種類多為西餐中的紅燒、燉制、熟食，輔以沙拉、面包、甜點、飲品。第壹道菜是開胃菜。基本上是鹹酸的菜，風味獨特。
第二道菜是湯。包括濃湯和清湯。第三道菜壹般是魚菜，餐廳的水平明顯從這道菜體現出來。這裏面包括各種淡水魚，海魚，貝類，壹般都是高檔餐廳，大部分的魚菜都是空運進口的。
肉類和家禽菜肴是第四道菜，也稱為主菜。有牛、羊、豬肉，還有雞鴨鵝，可以煮、炒、烤、燜。牛排、羊排等肉禽的新鮮度和烹飪口味也體現了食堂的檔次和基礎。菜壹般安排在肉菜之後，也可以和肉菜同時吃。品種包括生菜和熟食。西餐中的甜點壹般是在主菜後吃，如冷凍、煎餅、冰淇淋、水果等。特別是高檔餐廳的烹飪比例很小，甚至不存在。有的餐廳會安排廚師現場做壹些烤烤菜，客人現在點，保證溫度和新鮮度。