餃子源於古代的角子。相傳東漢末年，南陽大夫張機在長沙為官時，常為百姓除疾醫病，他在長沙告老還鄉後，走到家鄉白河岸邊，見百姓挨饑受寒，耳朵凍爛，隨後他叫弟子在南陽東關的壹塊空地上搭起醫棚，架起大鍋，在冬天派藥。他的藥名叫“祛寒嬌耳湯”，做法是用羊肉、壹些驅寒草藥煮熬，之後用饀皮包成耳朵狀的“嬌耳”，據說吃後身體會發熱，兩耳變暖，後世有人詐傳該配方含有辣椒，但此為偽史，因為辣椒原產自美洲，約明末後才傳入中國，但有人猜測該配方可能含有花椒。
當年張機派藥持續到年三十。初壹時，人們開始仿嬌耳樣子做過年的食物，並在初壹早上吃，稱之為“餃耳”、“餃子”。
早在三國時期，魏國人張揖所著的《廣雅》壹書中，就提到這種食品。據考證：它是由南北朝至唐朝時期“偃月形餛飩”。和南宋時的“燥肉雙下角子”發展而來的，距今已有壹千四百多年的歷史。
清朝有關史料記載:‘元旦子時，盛饌同離，如食扁食，名角子，取其更歲交子之義。’又說：‘每年初壹，無論貧富貴賤，皆以白面做餃食之，謂之煮餑餑，舉國皆然，無不同也。富貴之家，暗以金銀小錁藏之餑餑中，以蔔順利，家人食得者，則終歲大吉。’這說明新春佳節人們吃餃子，寓意吉利，以示辭舊迎新。近人徐珂編的《清稗類鈔》中說：‘中有餡，或謂之粉角——而蒸食煎食皆可，以水煮之而有湯叫做水餃（在廣東，水餃又可以指另壹類食品，是用紅蘿蔔、筍、豬肉或蝦做餡的）。’千百年來，餃子做為賀歲食品，受到人們喜愛，相沿成習，流傳至今。
餃子，是壹種以面為皮的充餡食物，是在中國北方比較傳統的食物。在壹些地方稱之為扁食。常見的有水餃、蒸餃、煎餃。
中國北方人過春節，絕不能少了餃子。大年除夕包餃子，午夜十二點開始吃，以諧音取“更歲交子”的意思。農歷正月十五的餃子也叫團圓餃子，因為這壹天是農歷新年後第壹個滿月。除此之外還有“冬至餃子夏至面”的說法，在中國北方很多地方都有冬至吃餃子的習慣。
中國南方地區也普遍有餃子這壹食品。但是與北方相比最大的不同，就是餃子在南方地區有可能做成米粉皮（用米研磨成粉，做成餃子皮）。而且餃子在南方地區只是壹種普通的食品。很少出現在逢年過節的餐桌上。與北方餃子的地位截然不同。
滿族稱餃子為“子孫餑餑”。
晉語區、以及魯西南等地區也把餃子叫做“扁食”（晉語區對該物多有煮角的稱呼。，但“扁食”在閩南語中卻是餛飩的意思）。