天然食用色素是指直接來自動植物組織的色素。除藤黃有劇毒不使用外，其余壹般對人體健康無害。我國允許使用並已建立國家標準的天然食用色素有姜黃素、蟲膠色素、紅花黃色素、葉綠素銅鈉、辣椒紅色素、醬色、紅曲米、β-胡蘿蔔素等。
天然食用色素的特點:由於來源於天然動植物，添加到食品中後顏色不是特別鮮艷，遇水或油容易褪色，聞起來沒有異味，只有正常食品的味道。
天然色素按來源可分為三類:植物色素。如綠葉中的11r綠色，胡蘿蔔中的胡蘿蔔素(橙黃色)，番茄中的番茄紅素(紅色)等。動物色素，如肌肉中的血紅素(紅色)、蝦殼中的蝦青素(紅色)；微生物色素，如醬油豆腐表面的紅曲色素(紅色)。
天然色素按其結構還可分為卟啉衍生物、異戊二烯衍生物、多酚衍生物、酮類衍生物、醌類衍生物等六大類。
動物源色素，胭脂蟲紅，紫膠紅，藻藍蛋白，魚鱗箔，蘇木色素，蝦殼色素，龍蝦紅色素，蟹殼色素，藻藍蛋白，念珠藻藍色素，紫菜色素。
植物來源的色素、類胡蘿蔔素、番茄色素(番茄紅素)、天然胡蘿蔔素、混合類胡蘿蔔素、玉米黃、胭脂橙色素、藏紅花色素、梔子黃色素、梔子綠色素、辣椒紅色素、甜椒紅色素、辣椒橙色素、南瓜黃色素、沙棘黃色素、濃黃色素、柑橘黃色素、苜蓿色素、萬壽菊色素、橙色和辣椒橙色素。
色素是賦予化妝品某種顏色的原料。人們往往根據視覺、觸覺和嗅覺來選擇化妝品，而色素是視覺的重要組成部分，所以色素的使用是否得當也對產品的質量起著決定性的作用。
合成色素、食用色素、化學合成的色素稱為合成色素。化妝品用的顏料要求純度高，也差不多。這種色素溶於水，適用於護發水、花露水、蜂蜜、洗發水。
無機顏料常用的無機顏料有氧化鐵、炭黑、氧化鉻綠等。它們具有良好的耐光性，不溶於水。
常用的天然色素有胭脂蟲紅、胭脂蟲紅、葉綠素、姜黃素、番茄紅素等，其特點是無毒。