“水煮魚”起源於重慶渝北地區，只有十幾年的歷史。發明這道菜的師傅出身於四川家庭，可以說是從小在廚房裏長大的。再加上他的聰明好學，年紀輕輕就有了很深的造詣。說到他的名氣，就不能不提到1983在重慶舉辦的壹次烹飪大賽。在這次大賽中，他用類似於現在水煮魚的烹飪方法制作了“水煮肉片”，與當時的傳統做法完全不同。“水煮肉片”這種全新的做法，因其色、貌、味等諸多特點，得到了評委的壹致認可，他也因此獲得了大獎。
自從中獎後，親戚朋友都來祝賀他。每次招待客人，他都要親自做“水煮肉片”。這壹天，壹個從小壹起長大的朋友來拜訪。這個朋友住在嘉陵江邊，每次來都會帶幾條嘉陵江的草魚，這次也不例外。每次聚會，肯定要喝幾杯。都快中午了，師傅卻在為午飯發愁，不為別的，就因為這位朋友從小沒吃過大肉，家裏也沒準備過別的肉，師傅想讓朋友們壹起分享比賽贏的菜。壹邊發愁，木盆裏蹦蹦跳跳的魚壹邊提醒師傅為什麽不把“魚”放在水裏煮。就這樣，第壹鍋水煮魚誕生了。沒想到的是，鮮美香辣的魚讓朋友們贊不絕口，師傅自己也很驚訝。
從此師傅開始潛心研究“水煮魚肉”，對魚肉的特點、麻辣搭配、顏色創新等諸多方面精益求精。經過壹年多的努力，水煮魚基本敲定在1985。很快水煮魚引領了當地的餐飲市場，也逐漸有了起色。到90年代中期，當地形成了壹條水煮魚街。
1999年初，水煮魚之鄉創始人楊展先生到四川考察菜品，通過朋友介紹認識了水煮魚的發明者，將正宗的水煮魚帶回北京，並根據北方人的氣候特點和飲食習慣，改進了水煮魚的工藝。7月22日，1999，第壹家小店在北京開業。他的主菜是“水煮魚”，根據煮水煮魚時用滾燙的油滾辣椒的特點，取名“水煮魚小鎮”。