重陽節的起源可以追溯到漢初。據說在宮中，每年九月九日，都要佩戴山茱萸，餵以魚餌，飲以菊花酒，以求長壽。漢高祖劉邦的愛妃齊慘遭殺害後，宮女賈也被逐出宮外，這壹習俗便流傳到民間。
在古代，人們有在這壹天爬山的習俗，所以重陽節也被稱為“爬山節”。相傳這壹習俗始於東漢。唐代登高詩很多，大多是寫重陽節的習俗。杜甫七律《登高》是壹篇關於崇陽爬山的名篇。爬山沒有統壹的規則，壹般都是爬山，爬塔。還有吃“重陽糕”的習俗。精致的重陽糕要做成九層，像寶塔壹樣，上面放兩只小羊，符合重陽(羊)的意思。有些人甚至在重陽糕上貼上紅色的紙旗，點上蠟燭。這大概就是把“爬”換成了“點燈”“吃餅”，把山茱萸換成了小紅紙旗。
重陽節也賞菊花，喝菊花酒，源於陶淵明。陶淵明以他的隱居、他的詩歌、他的酒和他對菊花的愛而聞名。後人紛紛效仿，所以重陽有賞菊的習俗。舊時士大夫為了親近陶淵明，常常把賞菊和宴飲結合在壹起。北宋時，開封為都城，重陽賞菊十分盛行。那時候，菊花有很多種。清朝以後，賞菊的風俗特別盛，而且不限於九月九日，重陽節前後還是最盛的。
重陽節插吳茱萸的習俗在唐代非常普遍。古人認為重陽節插吳茱萸可以避難消災。或者戴在手臂上，或者做個香囊把山茱萸放在裏面，或者戴在頭上。大部分是婦孺穿的，有些地方，男人也穿。金代葛洪的《西經雜記》中有考努斯參加重陽節的記載。
重陽節除了佩戴山茱萸，還插菊花。唐朝就有這種情況，古往今來壹直流行。在清代，北京重陽節的習俗是在門窗上貼菊花枝葉，“以除邪穢，招財進寶。”這就是頭上的菊花的庸俗化。在宋代，還有人把彩帶剪成山茱萸和菊花送給對方。