芡實又叫雞頭米，中醫認為它味甘、澀。芡實屬於睡蓮科水生植物的成熟種仁，是著名的藥食兩用原料。芡實橢圓形或圓形，果仁外膜褐色，味澀。深棕色是芡實的膚色。沒有皮，裏面是粉白色的，慢燉的話口感會更好。選擇芡實時，黃色是“嫩”芡實的顏色，容易煮。沒有黴味，最好選擇沒有酸味和硫磺味的芡實。芡實以顆粒完整、飽滿均勻、斷面全白、無雜物無泥、質地幹燥為佳。各種芡實中以芡實最好，白皮無內種皮的芡實比紅皮無內種皮的芡實好。
芡實潔白幹凈，吃起來粉嫩糯糯，很容易煮。芡實在中醫中常用，起到健脾養胃、補腎固精的食療作用。適用於慢性腹瀉、尿頻、夢遺遺精、婦女腰酸。中醫養生學認為，芡實抗衰老，延年益壽，對脾胃最為有益。比如《神農本草經》說:“芡實能補中，益精，強誌，使人耳聽目明，久而不饑，耐老。”根據現代研究，芡實含有大量糖分。蛋白質、脂肪、膳食纖維、維生素和微量元素，這些物質對維持人體健康和能量代謝起著重要作用。幾千年的食療經驗證明，芡實的確是保健良藥。宋代大文豪蘇東坡晚年身體依然健康，面色紅潤，思維敏捷。根據他在書中的記述，他主要得益於幾十年來每天吃煮熟的芡實，所以腰腿結實，走路有力。芡實富含維生素D b 12。芡實配瘦肉食用，可促進瘦肉中葉酸和維生素B12的吸收，對緩解和預防巨幼細胞性貧血、頭痛、神經病變、關節痛、腰腿痛等虛弱癥狀大有裨益。
經常吃芡實還可以輔助治療老年人尿頻。老年人常有尿頻、尿急、尿失禁等問題。適量吃芡實，顯然可以改善這些尷尬的情況。我們之所以提倡秋天吃芡實，是因為它可以調節夏天消耗的脾胃功能。脾胃充實後，多吃補藥或難消化的補藥，會使人體適應冬季進補，對身體有益。芡實也有明顯的收斂祛濕作用，壹般用於便溏或男性頻繁遺精。芡實還含有較多的膳食纖維和葡聚糖，具有輔助降血糖和血脂的作用。
芡實用於飲食，多作為甜品和粥，如冰糖銀耳燉芡實，蜂蜜蒸芡實，糯米紅棗芡實粥等等。芡實有很好的促進消化、健脾胃的作用。對於消化不良的人，用芡實和山藥做成糊狀，可以起到食療保健的作用。芡實幫助消化不良的糊法:芡實500g，幹山藥500g，糯米粉500g，糖100g。曬幹的芡實和山藥，磨成細粉，與糯米粉和白糖混合均勻備用。每天取三四勺混合好的細粉，加冷水調成稀糊狀，再加熱煮熟，得芡實山藥糊。早晚熱煮，空腹吃。每次用50 ~ 100g混合粉，7 ~ 10天為1個療程，可獲得良好的保健效果。