血紅蛋白是壹種紅色的鐵蛋白，其中鐵的含量約占人體總鐵含量的70-80%。紅細胞的主要成分是血紅蛋白。紅細胞運輸氧氣的工作是由血紅蛋白完成的。鐵是變價元素，由四氧化三鐵、三氧化二鐵和四氧化三鐵三種組成。因為鐵從壹種價態變化到另壹種價態時需要消耗(或釋放)的能量非常少，所以它是血液中氧的良好載體。血液進入肺部，紅細胞中的鐵與新鮮氧氣結合，鐵由低價變為高價；當血液進入身體其他部位時，紅細胞中的鐵由高價變為低價，釋放出氧氣。如果鐵的攝入不足，會影響血紅蛋白的合成，使紅細胞中血紅蛋白的含量明顯減少，進而使紅細胞數量減少。這樣壹來，人體內細胞和組織的供氧就會不足。此時主要癥狀有:①由於供氧不足，體內血液更多流向重要器官，而那些暫時影響不大的器官如皮膚、黏膜等血管開始收縮。所以經常會出現眼瞼皮膚黏膜變白的情況。這種現象在嘴唇、指甲、耳垂處尤為明顯。②細胞得不到足夠的氧氣供應，導致各種不適:氣短、心跳加快、乏力、疲倦、食欲不振、嗜睡。③缺鐵性貧血易引起大腦缺氧，影響正常思維，使思維能力變差，健忘並常引起頭暈、目眩、耳鳴。對於2歲以下的嬰兒，還會直接影響大腦和身體的正常發育。此外，缺鐵還會影響蛋白質的合成和能量利用，損害人體的免疫機制，導致無機鹽和維生素代謝紊亂，鉛瀦留，增加鎂、鈷、鋅的吸收，降低血液中維生素C的含量，增加血小板數量。還能引起藥物作用與體內代謝的比值，增加尿中琥珀酸和酮體的排泄。
缺鐵性貧血發病緩慢。當鐵的日攝入量不足時，不會立即出現貧血，而是利用體內儲存的鐵。當儲備鐵用完，容易出現貧血時，上述癥狀不會馬上出現，甚至大部分人連自我感覺都不明顯。患者到醫院時，病情已普遍發展到中度貧血。因此，註意鐵的補充，保持體內壹定的鐵含量，就可以保證身體的健康。