20世紀60年代，毛澤東對國宴的規格做出了壹系列指示。在壹次談話中，他批評說:“現在酒席規格太高，扔掉的不多，白白浪費了國家的物資。上燕窩和魚翅要花很多錢，而且不是買得起的。有些東西外國人根本不吃。我們邀請外國人。我覺得‘四菜壹湯’就可以了。”
之後，周恩來定下規矩，以後國宴的標準是“四菜壹湯”。半個世紀後，國宴基本保持了這個標準。
當時為外國元首舉行國宴，菜單嚴格按照“四菜壹湯”的標準。但到了90年代末、本世紀初，國宴標準開始嘗試“三菜壹湯”或“兩菜壹湯”。
2008年8月24日中午，時任國家主席的胡錦濤在釣魚臺國賓館再次舉行“奧運國宴”，宴請出席奧運會閉幕式的各國貴賓，標準為“三菜壹湯”。
“三菜壹湯”的含義:
媒體從業者說，雖然“三菜壹湯”或“四菜壹湯”只是壹種形式，但我們的日常生活是通過每個人的“口頭禪”與國家政治聯系在壹起的，“形式”有可能變成“主義”，所以節約的觀念才能深入人心。
“現在上上下下，我們都在努力省錢。如果這些理念能夠通過最平凡、最現實的日常生活得以體現和傳播，那的確是壹件好事！”幾個菜幾個湯只是形式主義，無所謂。關鍵是節儉的意識和行為。沒有意識和行為，就要有制度來保障。
百度百科-三菜壹湯