大黃魚體近長方形，側平，後緣和腹緣前凸後低。體長30厘米左右。頭大而扁，吻圓而鈍。眼睛大小相等，側面優越；眼間距寬，略凸。兩側各有2個鼻孔，前鼻孔圓而小，後鼻孔長而大，靠近眼睛。嘴的前部寬而斜。上下頜骨相等，嘴唇較薄；上頜骨可以彎曲。前鰓蓋骨邊緣有細鋸齒，鰓蓋骨後端有扁平棘。鰓孔較大，鰓蓋不與峽部相連。鰓耙更長。鱗片梳狀，側淺鱗片57；側線下的刻度大於側線上的刻度。背鰭和臀鰭2/3以上的鰭上覆蓋著小圓鱗。側線前面是彎曲的，後面是直的。背鰭ⅷ ~ ⅹ 31，起點在胸鰭起點上方。臀鰭ⅱ9，起點在背鰭條中部對面，胸鰭15，起點在鰓蓋後面。腹鰭比胸鰭小。尾鰭楔形。體背灰黃色，下側金黃色；背鰭和尾鰭為灰黃色，胸鰭、腹鰭和臀鰭為黃色。多活躍於海水中低層，有洄遊習性。
小黃魚，外形相似，體型較小。體長20厘米左右。側線刻度60 ~ 63。背鰭ⅸ 34 ~ 36，起點與胸鰭起點相反。臀鰭ⅱ9，始於背鰭帶的中部。胸鰭19，長而尖，末端超過腹鰭。腹鰭比胸鰭略短。尾鰭楔形。體背灰褐色，側部和腹側黃色，背鰭邊緣灰褐色。有遷徙習慣。
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